Historical Baseline Assessment of Coastal Pollution in Bou Ismaïl Bay (Algeria) Using a Multi- Compartment Biomonitoring Approach

La salud del océano se mide a menudo por la vida que este sostiene, particularmente por los vastos bosques submarinos de praderas de posidonia que bordean la costa mediterránea. Estas praderas, formadas por una planta llamada Posidonia oceanica, actan como el fundamento del ecosistema local, proporcionando alimento y refugio para innumerables criaturas mientras estabilizan el lecho marino. Debido a que estas plantas son sensibles a los cambios en su entorno, su presencia, densidad y estructura general sirven como un barómetro fiable de la calidad del agua. Cuando el agua está limpia y estable, las praderas prosperan; cuando la contaminación entra en el sistema, las plantas luchan y toda la comunidad sufre. Junto a la posidonia, los científicos también observan el sedimento atrapado dentro de las raíces de las plantas y los animales que viven entre ellas, como los erizos de mar, para comprender cómo la contaminación a largo plazo se acumula y se desplaza a través de la red trófica. Este enfoque permite a los investigadores ver no solo el estado inmediato del agua, sino la historia de la contaminación que se ha asentado en el medio ambiente con el tiempo.

En un estudio centrado en la costa central de Argelia, los investigadores se propusieron establecer una imagen clara de la historia ambiental de la bahía de Bou Ismaïl y sus áreas circundantes. Eligieron tres zonas distintas para comparar: una zona costera relativamente tranquila cerca de Tipaza, un área fuertemente industrializada y urbanizada alrededor de Bou Ismaïl, y una concurrida península turística en Sidi Fredj. Mediante el muestreo del agua, de la propia posidonia, del sedimento lodoso debajo de las plantas y de los tejidos de los erizos de mar, el equipo creó una visión multicapa de la salud de la bahía. Su objetivo era determinar cómo la actividad humana —desde la agricultura y la industria hasta el turismo y las aguas residuales— había alterado el equilibrio natural de este entorno marino.

Los resultados pintaron un cuadro desolador de degradación impulsada por la presión humana. En la zona más tranquila cerca de Tipaza, las praderas de posidonia eran densas y saludables, con cientos de brotes de plantas creciendo en cada metro cuadrado. Sin embargo, a medida que los investigadores se desplazaban hacia las zonas más desarrolladas, la salud de los bosques submarinos colapsaba. En las áreas industriales y urbanas de Bou Ismaïl y Sidi Fredj, el número de brotes de posidonia cayó más de la mitad, y las plantas cubrían una parte mucho menor del fondo marino. Los investigadores calcularon una puntuación de conservación para las praderas, que mide la relación entre las plantas vivas y la materia muerta y en descomposición. En la zona saludable, esta puntuación era alta, indicando un ecosistema próspero. En las zonas impactadas, la puntuación cayó en picado, señalando que las praderas vivas estaban siendo reemplazadas por mantos muertos de restos orgánicos, un signo de severo estrés ecológico.

Este declive en la vida vegetal estaba directamente vinculado a la calidad del agua y del sedimento. Se encontró que el agua en el área de Bou Ismaïl estaba fuertemente contaminada con nutrientes, particularmente amonio y fosfatos, que son comunes en las aguas residuales no tratadas y la escorrentía agrícola. Estos nutrientes hicieron que el agua se volviera turbia y fomentaron el crecimiento de algas que asfixiaban la posidonia. El agua también contenía altos niveles de bacterias procedentes de materia fecal, que superaban con creces los límites seguros para la natación, lo que apuntaba a una entrada masiva de aguas residuales y desechos crudos. El sedimento bajo las plantas actuó como un tanque de almacenamiento a largo plazo para estos contaminantes. El lodo en las áreas más afectadas estaba cargado con altas concentaciones de metales como hierro, aluminio y zinc, que se habían asentado allí con el tiempo debido a las descargas industriales y la escorrentía urbana.

El estudio también reveló que estos contaminantes no solo estaban depositados en el lodo, sino que estaban entrando en la cadena alimentaria. Los erizos de mar, que pastan la posidonia y viven en el sedimento, mostraron signos de acumulación de estos metales en sus cuerpos. Si bien los niveles en los animales eran generalmente más bajos que en el sedimento, la presencia de estos elementos en el tejido vivo confirmó que la contaminación era bioavailable y se desplazaba a través del ecosistema. Un hallazgo particularmente sorprendente fue un pico localizado de niveles de mercurio encontrados en las raíces de la posidonia cerca de Sidi Fredj. Esta contaminación específica probablemente derivó de actividades recreativas históricas en la marina cercana, como el uso de pinturas antiincrustantes en los barcos, que habían dejado una huella química que persistía en el medio ambiente mucho después de la descarga inicial.

En última instancia, la investigación destaca cómo diferentes tipos de actividad humana dejan marcas distintas y dañinas en el entorno costero. Las zonas industriales y agrícolas sufrieron una mezcla amplia de contaminación química y de nutrientes que degradó el agua y asfixió la posidonia. Las zonas turísticas, aunque quizás más limpias en algunos aspectos, todavía mostraban signos de contaminación localizada proveniente de las operaciones de la marina. El estudio concluye que, sin mejoras significativas en el tratamiento de aguas residuales y un control más estricto sobre la escorrentía industrial y agrícola, los ecosistemas costeros de esta región continuarán deteriorándose. Los datos recopilados sirven como una línea de base histórica crucial, proporcionando un punto de referencia para medir cambios futuros y la efectividad de cualquier esfuerzo para restaurar estos vitales bosques submarinos.