Rates of Herpes simplex virus, cytomegalovirus, human herpesvirus 6, and Epstein-Barr virus in schizophrenia: Systematic review and meta-analysis
Questa revisione sistematica e meta-analisi di 36 studi non ha riscontrato alcuna associazione significativa tra la schizofrenia e le infezioni da HSV, HHV-6 o EBV, ma ha identificato un significativo effetto protettivo dell'infezione da citomegalovirus (CMV) contro lo sviluppo della schizofrenia.
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Il cervello umano è un organo complesso che inizia il suo intricato sviluppo molto prima della nascita, guidato da un delicato intreccio di istruzioni genetiche e influenze ambientali. Quando questo sviluppo va storto, può portare a gravi condizioni psichiatriche come la schizofrenia, un disturbo che distorce la percezione della realtà, dei pensieri e delle emozioni di una persona. Per decenni, gli scienziati hanno cercato i trigger specifici che potrebbero interrompere questa formazione precoce. Una linea di ricerca persistente si è concentrata sulla famiglia dei virus herpes, un gruppo di virus comuni che include gli agenti responsabili dell'afta, del morbillo e della mononucleosi. Questi virus sono noti per la loro capacità di nascondersi silenziosamente nelle cellule nervose del corpo per anni, risvegliandosi occasionalmente per causare problemi. Poiché hanno una forte affinità con il sistema nervoso, i ricercatori si sono spesso chiesti se una passata infezione con uno di questi virus potesse agire come una scintilla nascosta, innescando i cambiamenti neuroevolutivi che portano infine alla schizofrenia.
Per risolvere questa questione, un team di ricercatori della Jiroft University of Medical Sciences in Iran si è posto l'obiettivo di raccogliere ogni prova disponibile sull'argomento. Hanno condotto una revisione massiccia, setacciando i database scientifici per trovare studi che avessero confrontato persone con schizofrenia con individui sani. Il loro obiettivo era vedere se i tassi di infezione da quattro specifici herpesvirus — Herpes simplex virus tipo 1, Herpes simplex virus tipo 2, citomegalovirus ed Epstein-Barr virus — fossero diversi tra i due gruppi. Combinando i dati di trentasei studi separati che coinvolgevano migliaia di partecipanti, hanno creato un quadro più chiaro di quanto qualsiasi singolo studio potesse fornire da solo. Il team ha cercato anticorpi, ovvero proteine che il sistema immunitario crea per combattere i virus, o il materiale genetico dei virus stessi in campioni prelevati da sangue, liquido spinale o tessuto cerebrale.
I risultati di questa analisi completa hanno offerto una svolta sorprendente alla teoria di lungo corso che vede questi virus come una causa primaria del disturbo. Quando i ricercatori hanno esaminato il gruppo nel suo insieme, non hanno trovato prove che l'infezione da herpesvirus, in generale, aumentasse il rischio di sviluppare la schizofrenia. Infatti, la prevalenza di queste infezioni era quasi identica nei pazienti con il disturbo e nelle persone sane, attestandosi intorno al 36 percento per entrambi i gruppi. Quando hanno suddiviso i dati per specifico virus, i risultati sono rimasti ampiamente coerenti con questa mancanza di connessione. Le infezioni da Herpes simplex virus tipo 1, che causa la maggior parte delle afte, non hanno mostrato alcun legame con la malattia. Lo stesso è stato vero per l'Herpes simplex virus tipo 2, l'Epstein-Barr virus e l'human herpesvirus 6. I dati hanno suggerito che ospitare questi comuni virus non renda una persona più propensa a sviluppare la schizofrenia.
Tuttavia, un virus si è distinto come eccezione, presentando un risultato che sfida la narrativa prevalente. L'analisi ha rivelato che l'infezione da citomegalovirus era in realtà associata a un rischio minore di sviluppare la schizofrenia. I dati hanno indicato che gli individui con questa specifica infezione avevano meno probabilità di avere il disturbo rispetto a quelli senza di essa. Questo risultato suggerisce un effetto protettivo, una possibilità che va contro l'idea che tutti gli herpesvirus siano dannosi per lo sviluppo cerebrale. I ricercatori hanno osservato che, sebbene il citomegalovirus sia noto per causare problemi gravi se il feto viene infettato durante la gravidanza, la sua presenza nella popolazione generale non correlava con tassi più elevati della condizione psichiatrica in questo studio. Al contrario, i numeri indicavano un potenziale scudo, sebbene gli autori abbiano avvertito che questo risultato richiede ulteriori indagini per comprenderne il meccanismo sottostante.
Nonostante questi chiari schemi, i ricercatori sono stati attenti a sottolineare i limiti del loro lavoro. Gli studi che hanno analizzato variavano ampiamente per modalità di conduzione, luogo di svolgimento e metodi utilizzati per rilevare i virus, il che ha introdotto un grado di incertezza nei numeri finali. Il team ha inoltre evidenziato che la maggior parte dei dati proveniva dagli Stati Uniti, il che significa che i risultati potrebbero non riflettere pienamente il quadro globale. Inoltre, la possibilità di un bias di pubblicazione — dove gli studi con risultati positivi o negativi sono più propensi a essere pubblicati rispetto a quelli con nessun risultato — potrebbe aver influenzato l'esito. Di conseguenza, sebbene i dati suggeriscano fortemente che la maggior parte degli herpesvirus non sia la causa della schizofrenia e che il citomegalovirus possa anche essere protettivo, gli autori hanno concluso che la storia non è ancora del tutto scritta. Hanno enfatizzato che sono necessari studi più ampi e diversificati per confermare questi risultati ed esplorare come questi virus possano interagire con altri fattori nel complesso puzzle della salute mentale.
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