From Regulation to Fragile States: Cognitive Capture and Delayed Institutional Corrosion in West Africa

Nello studio del funzionamento delle nazioni, gli economisti e gli scienziati politici discutono da tempo il motivo per cui alcune società prosperano mentre altre lottano. Un'idea centrale in questo campo è che le regole che governano un paese — le sue leggi, i suoi tribunali e il modo in cui i suoi leader prendono decisioni — sono altrettanto importanti delle sue risorse naturali o delle sue banche. Per decenni, gli esperti hanno considerato queste regole come strutture fisse, simili alle fondamenta di un edificio, o come se cambiassero solo quando un disastro improvviso, come una guerra o una rivoluzione, le abbatte. Un altro concetto chiave è quello di "cattura", una situazione in cui le persone incaricate di regolare un'economia o far rispettare le leggi finiscono per servire gli interessi di pochi potenti invece del pubblico. Di solito, questo è inteso come una transazione in cui il denaro viene scambiato con favori. Tuttavia, un nuovo filone di pensiero suggerisce che questa cattura possa avvenire nella mente del leader molto prima che venga scambiato denaro, dove il modo stesso in cui egli concepisce il proprio lavoro viene sottilmente rimodellato dai gruppi con cui interagisce. Comprendere come una nazione perda la propria strada è fondamentale perché aiuta a spiegare perché alcune nazioni, pur condividendo la stessa valuta e la stessa storia, finiscano su percorsi completamente diversi, con una che rimane stabile mentre un'altra precipita nel caos.

Un ricercatore di nome Khalid Demelle ha indagato esattamente questo enigma in Africa occidentale, concentrandosi su una regione in cui tre paesi — Mali, Burkina Faso e Niger — hanno recentemente subito colpi di stato militari e si sono staccati dalla loro unione economica regionale, mentre i loro vicini sono rimasti stabili. Tutte queste nazioni condividono la stessa valuta, affrontano sfide agricole simili e sono state colonizzate dalla stessa potenza, eppure i loro percorsi istituzionali sono diverguti nettamente tra il 2020 e il 2023. Demelle si è posto l'obiettivo di trovare l'anello mancante che spiega questa divisione. Ha proposto che la risposta risieda in un processo lento e invisibile che chiama "cattura cognitiva". A differenza dell'idea tradizionale di un leader che viene corrotto, questa è una procedura in cui l'élite dirigente inizia gradualmente a credere che la propria sopravvivenza e gli interessi di un gruppo specifico siano gli stessi del bene dell'intera nazione. È una colonizzazione mentale in cui lo scopo pubblico viene silenziosamente sostituito da una logica privata, non attraverso un singolo evento drammatico, ma attraverso un accumulo lento di convinzioni nel corso di molti anni.

Per testare questa idea, il ricercatore ha raccolto dati da quindici paesi della regione coprendo quasi trent'anni, dal 1996 al 2024. Ha costruito quattro misure distinte per tracciare la salute di queste nazioni: una per misurare quanto i leader fossero influenzati da interessi speciali, un'altra per monitorare l'integrità delle loro leggi e degli sforzi anticorruzione, una terza per valutare quanto la popolazione si fidasse del proprio governo e una quarta per misurare il benessere complessivo e la libertà della società. Ha poi utilizzato un sofisticato insieme di strumenti statistici per vedere come queste quattro misure influenzassero l'una l'altra nel tempo. L'obiettivo era vedere se un cambiamento nella mentalità dei leader causasse immediatamente il collasso del paese, o se il danno avvenisse in un modo diverso.

I risultati di questa analisi hanno rivelato una verità sorprendente e controintuitiva. I dati hanno mostrato che non esiste un legame immediato e diretto tra il fatto che un leader sia mentalmente catturato dagli interessi speciali e il collasso immediato del benessere del paese. In altre parole, nel momento in cui un leader inizia a pensare in modo distorto, l'economia non crolla il giorno successivo e le persone non perdono istantaneamente la fiducia. Inveve, lo studio ha scoperto che questa cattura cognitiva agisce come un veleno a lento rilascio. Occorrono cinque o sei anni affinché il danno diventi statisticamente visibile. Durante questo lungo ritardo, la cattura erode lentamente la qualità etica del governo e la fiducia che le persone ripongono nelle loro istituzioni. Solo dopo questo lungo periodo di corrosione il benessere complessivo del paese inizia a soffrire significativamente. Lo studio ha confermato che una volta che la fiducia e la governance etica sono danneggiate, il recupero è estremamente difficile e richiede un decennio o più per essere invertito.

La ricerca ha esaminato da vicino anche il caso specifico del Mali, che ha vissuto una grande rottura politica. Confrontando il percorso reale del Mali con un modello statistico di ciò che sarebbe accaduto se non ci fosse stata la crisi, il ricercatore ha calcolato il costo di questo collasso. La perdita di fiducia nel governo è risultata massiccia, equivalente a un calo di circa 1,3 o 1,4 deviazioni standard in un periodo di dieci anni. Inoltre, lo studio ha utilizzato un metodo per individuare esattamente quando la salute istituzionale della regione avesse iniziato a cambiare. Ha scoperto che il cambiamento nel sistema era iniziato tra il 2016 e il 2018, diversi anni prima del primo colpo di stato militare nell'ondata del 2020. Ciò suggerisce che i colpi di stato non siano stati la causa dell'instabilità, ma piuttosto l'ultimo sintomo di un sistema che stava già marcendo dall'interno da anni.

Lo studio conclude che il pericolo di questa cattura cognitiva non è che colpisca all'improvviso, ma che sia così lenta e sottile da essere difficile da notare dall'interno. Crea una trappola in cui i leader, convinti di agire nell'interesse nazionale, stanno in realtà svuotando lo Stato della sua capacità di funzionare. La ricerca esclude l'idea che questi collassi siano causati da improvvisi shock economici o che avvengano da un giorno all'altro. Al contrario, mostra che la via verso il fallimento è un'erosione graduale della fiducia e dell'etica che si accumula per metà decennio prima di diventare visibile. Per i decisori politici e gli osservatori internazionali, ciò significa che guardare solo ai numeri economici annuali o agli eventi politici immediati non è sufficiente. Per comprendere davvero il collasso degli stati fragili, è necessario cercare i segni lenti e silenziosi della cattura cognitiva anni prima che appaia il primo segnale di problemi, perché nel momento in cui la crisi diventa evidente, il danno è già stato fatto.