From Regulation to Fragile States: Cognitive Capture and Delayed Institutional Corrosion in West Africa

In de studie naar hoe naties functioneren, debatteren economen en politicologen al lang over de vraag waarom sommige samenlevingen floreren terwijl andere worstelen. Een centraal idee in dit vakgebied is dat de regels die een land beheersen — zijn wetten, zijn rechtbanken en de manier waarop zijn leiders beslissingen nemen — even belangrijk zijn als zijn natuurlijke hulpbronnen of zijn banken. Decennialang hebben experts naar deze regels gekeken alsof het vaste structuren waren, zoals het fundament van een gebouw, of alsof ze alleen veranderden wanneer een plotselinge ramp, zoals een oorlog of een revolutie, hen omverwierp. Een ander kernconcept is dat van "capture" (toe-eigening), een situatie waarin de mensen die bedoeld zijn om een economie te reguleren of wetten te handhaven, uiteindelijk de belangen van een machtige enkeling dienen in plaats van het publiek. Meestal wordt dit beschouwd als een transactie waarbij geld wordt uitgewisseld voor gunsten. Echter, een nieuwe denkrichting suggereert dat deze toe-eigening kan plaatsvinden in de geest van de leider lang voordat er ook maar een cent aan te pas komt, waarbij de zeer manier waarop zij over hun baan denken subtiel wordt hervormd door de groepen waarmee zij interageren. Het begrijpen van hoe een land zijn weg kwijtraakt is cruciaal, omdat het helpt verklaren waarom sommige naties, ondanks het delen van dezelfde munteenheid en geschiedenis, op totaal verschillende paden terechtkomen, waarbij de een stabiel blijft terwijl de ander in chaos vervalt.

Een onderzoeker genaamd Khalid Dembele heeft precies dit vraagstuk onderzocht in West-Afrika, met de focus op een regio waar drie landen — Mali, Burkina Faso en Niger — recentelijk militaire machtsovernames hebben ondergaan en zich hebben afgesplitst van hun regionale economische unie, terwijl hun buren stabiel bleven. Al deze landen delen dezelfde munteenheid, kampen met vergelijkbare landbouwuitdagingen en werden gekoloniseerd door dezelfde macht, toch divergeerden hun institutionele paden scherp tussen 2020 en 2023. Dembele wilde de ontbrekende schakel vinden die deze splitsing verklaart. Hij stelde voor dat het antwoord ligt in een traag, onzichtbaar proces dat hij "cognitieve capture" noemt. In tegenstelling tot het traditionele idee van een leider die omgekocht wordt, is dit een proces waarbij de heersende elite geleidelijk begint te geloven dat hun eigen overleving en de belangen van een specifieke groep hetzelfde zijn als het welzijn van de gehele natie. Het is een mentale kolonisatie waarbij het publieke doel stilletjes wordt vervangen door een private logica, niet door een enkele dramatische gebeurtenis, maar door een langzame accumulatie van overtuigingen over vele jaren.

Om dit idee te testen, verzamelde de onderzoeker gegevens van vijftien landen in de regio over een periode van bijna dertig jaar, van 1996 tot 2024. Hij bouwde vier onderscheidende maten om de gezondheid van deze naties te volgen: één om te meten hoeveel de leiders werden beïnvloed door speciale belangen, een andere om de integriteit van hun wetten en corruptiebestrijding te volgen, een derde om te peilen hoeveel vertrouwen de mensen hadden in hun regering, en een vierde om het algemene welzijn en de vrijheid van de samenleving te meten. Vervolgens gebruikte hij een geavanceerde set statistische instrumenten om te zien hoe deze vier maten elkaar in de loop der tijd beïnvloedden. Het doel was om te zien of een verandering in de mindset van de leiders onmiddellijk de ondergang van het land veroorzaakte, of dat de schade op een andere manier plaatsvond.

De resultaten van deze analyse onthulden een verrassende en contra-intuïtieve waarheid. De gegevens toonden aan dat er geen onmiddellijke, directe link is tussen een leider die mentaal wordt toegeëigend door speciale belangen en de onmiddellijke instorting van het welzijn van het land. Met andere woorden, op het moment dat een leider begint te denken op een vertekende manier, stort de economie niet de volgende dag in, en verliezen de mensen niet direct hun vertrouwen. In plaats daarvan toonde de studie aan dat deze cognitieve capture werkt als een traag werkend gif. Het duurt vijf tot zes jaar voordat de schade statistisch zichtbaar wordt. Tijdens deze lange vertraging erodeert de capture langzaam de ethische kwaliteit van het bestuur en het vertrouwen dat de mensen in hun instituties hebben. Pas na deze lange periode van corrosie begint het algemene welzijn van het land aanzienlijk te lijden. De studie bevestigde dat zodra vertrouwen en ethisch bestuur zijn aangetast, het herstel extreem moeilijk is en een decennium of meer duurt om om te keren.

Het onderzoek keek ook nauwgezet naar de specifieke casus van Mali, dat een grote politieke breuk onderging. Door het werkelijke pad van Mali te vergelijken met een statistisch model van wat er zou zijn gebeurd als het de crisis niet had ervaren, berekende de onderzoeker de kosten van deze breuk. Het verlies van vertrouwen in de regering bleek enorm te zijn, gelijk aan een daling van ongeveer 1,3 tot 1,4 standaarddeviaties over een periode van tien jaar. Bovendien gebruikte de studie een methode om precies te bepalen wanneer de institutionele gezondheid van de regio begon te verschuiven. Het vond dat de verandering in het systeem begon tussen 2016 en 2018, enkele jaren vóór de eerste militaire staatsgreep in de golf van 2020. Dit suggereert dat de staatsgrepen niet de oorzaak van de instabiliteit waren, maar eerder het laatste symptoom van een systeem dat al jarenlang van binnenuit aan het rotten was.

De studie concludeert dat het gevaar van deze cognitieve capture niet is dat het plotseling toeslaat, maar dat het zo traag en subtiel is dat het van binnenuit moeilijk op te merken is. Het creëert een val waarbij de leiders, ervan overtuigd dat zij handelen in het nationaal belang, in werkelijkheid de staat in staat van functioneren uithollen. Het onderzoek weerlegt het idee dat deze instortingen worden veroorzaakt door plotselinge economische schokken of dat ze van de ene op de andere dag gebeuren. In plaats daarvan laat het zien dat de weg naar falen een geleidelijke erosie van vertrouwen en ethiek is die zich een half decennium opbouwt voordat het zichtbaar wordt. Voor beleidsmakers en internationale waarnemers betekent dit dat kijken naar enkel jaarlijkse economische cijfers of onmiddellijke politieke gebeurtenissen niet genoeg is. Om de ineenstorting van fragiele staten echt te begrijpen en te voorkomen, moet men zoeken naar de trage, stille tekenen van cognitieve capture jaren voordat het eerste teken van problemen verschijnt, want tegen de tijd dat de crisis duidelijk is, is de schade al aangericht.