Toxic Climate and Staff Exodus: A Case Study of High Turnover in a Predominantly African-American College Preparatory School

Nel mondo delle scuole, le persone che insegnano sono importanti quanto le lezioni che impartiscono. Per decenni, i ricercatori hanno saputo che quando gli insegnanti si sentono sostenuti, rispettati e al sicuro nei loro luoghi di lavoro, restano. Quando si sentono ignorati, trattati ingiustamente o costantemente con l'ansia, se ne vanno. Questo è particolarmente vero nelle scuole che servono comunità di colore, dove la perdita di insegnanti esperti può interrompere le vite degli studenti che stanno già navigando in un sistema che gioca contro di loro. Una credenza comune nell'istruzione è stata che se una scuola è guidata da un preside della stessa razza degli insegnanti e degli studenti, e se il personale condivide lo stesso background, la scuola sarà naturalmente un luogo di lavoro più sano. La logica è che l'identità condivisa crei un legame istantaneo, un senso di appartenenza e uno scudo protettivo contro lo stress del lavoro. Ma cosa succede quando quello scudo fallisce? Cosa succede se le persone che si somigliano e condividono una missione finiscono comunque in un luogo di lavoro che sembra tossico e rotto?

Questa domanda è al cuore di un recente caso studio che esamina una singola scuola preparatoria a New York City. La scuola è stata progettata per essere un faro per gli studenti neri, con l'obiettivo di guidarli verso l'istruzione superiore e il successo professionale. Era guidata da un preside nero e composta in gran parte da educatori neri, una configurazione che la ricerca solitamente prevede porterebbe a un'alta soddisfazione lavorativa e a un basso turnover. Invece, la scuola ha subito un'esodo improvviso e devastante. In un solo anno accademico, dieci membri dello staff si sono dimessi simultaneamente alla fine del termine scolastico. Non si è trattato di un lento declino di persone che se ne andavano nel tempo; è stato un collasso concentrato della forza lavoro. Lo studio, condotto da Sheldon Sucre del Dipartimento dell'Istruzione di New York City, indaga come una scuola con un simile allineamento demografico possa essere diventata un luogo in cui le persone sentivano di non poter più restare.

I ricercatori hanno esaminato attentamente la vita quotidiana della scuola per capire cosa fosse andato storto. Hanno scoperto che il problema non era la razza delle persone coinvolte, ma il modo in cui si trattavano tra loro. L'ambiente era diventato ciò che gli esperti chiamano "tossico", un termine che descrive un luogo di lavoro in cui la fiducia si è erosa e le persone si sentono psicologicamente insicure. In questa scuola specifica, gli insegnanti hanno riferito un profondo senso di risentimento verso i propri colleghi. Sentivano che alcune persone non stavano facendo la loro parte equa di lavoro, mentre altri sembravano farla franca facendo pochissimo. Questa disomogeneità ha creato una frattura nel team, trasformando potenziali alleati in fonti di frustrazione.

La situazione è stata aggravata dalla leadership. Il preside e il team di vicepresidi, che erano per lo più neri come il personale, erano percepiti come persone che evitavano le conversazioni difficili. Quando gli insegnanti sollevavano preoccupazioni riguardo ai conflitti tra colleghi o problemi con le prestazioni, l'amministrazione spesso non faceva nulla. Venivano descritti come persone che "spazzavano i problemi sotto il tappeto", lasciando che le questioni fermentassero invece di risolverle. Questa mancanza di azione inviava un messaggio chiaro al personale: le loro preoccupazioni non contavano. Inoltre, le regole della scuola sembravano cambiare a seconda di chi si era. Alcuni insegnanti sentivano di essere sottoposti a standard rigorosi e controllati strettamente, mentre ad altri era permesso operare con quasi nessuna supervisione. Questo senso di ingiustizia, o favoritismo, ha distrutto il senso di giustizia che tiene unito un team.

Lo studio evidenzia un risultato cruciale che sfida una popolare assunzione nell'istruzione. Suggerisce che avere un preside e un personale della stessa razza non è una soluzione magica che garantisce un luogo di lavoro felice. Sebbene l'identità condivisa possa essere una forza potente per la connessione, non può proteggere una scuola da una cattiva gestione, da un trattamento ingiusto o da una cultura del silenzio. I dieci membri dello staff che se ne sono andati includevano sei educatori neri, due educatori asiatici e quattro educatori bianchi. Il fatto che insegnanti neri abbiano lasciato una scuola guidata da un preside nero, circondati da colleghi neri, dimostra che la forza trainante della loro partenza non era l'ostilità razziale dall'esterno, ma una cultura interna rotta. Sono partiti perché si sentivano non supportati, non ascoltati e trattati in modo ineguale dalle stesse persone che avrebbero dovuto essere i loro alleati.

Le conseguenze di questa partenza di massa sono state immediate e gravi. Quando dieci persone lasciano una scuola contemporaneamente, il personale rimanente si ritrova a dover coprire le lacune, gestendo classi e carichi di lavoro extra. La scuola ha perso una grande quantità di conoscenza istituzionale: le regole non scritte, le relazioni con gli studenti e la storia di come si fanno le cose. Per una scuola preparatoria, dove l'obiettivo è costruire un percorso costante e rigoroso affinché gli studenti raggiungano l'istruzione superiore, questo tipo di interruzione è pericoloso. Gli studenti perdono la continuità di cura di cui hanno bisogno e la capacità della scuola di soddisfare la sua missione viene indebolita. Il processo di assunzione estivo che è seguito ha solo prolungato l'instabilità, poiché i nuovi insegnanti sono arrivati senza il tempo necessario per costruire le relazioni necessarie con i loro nuovi colleghi.

Questo caso serve da severo avvertimento per i leader scolastici e i distretti di tutto il paese. Mostra che semplicemente far corrispondere la razza dei leader alla razza della comunità non è sufficiente per mantenere sana una scuola. Se i leader non costruiscono attivamente una cultura di equità, se evitano le conversazioni difficili e se non supportano il loro personale con una cura costante, la scuola ne soffrirà. Lo studio conclude che la salute di una scuola dipende meno da chi sono le persone e più da come si trattano tra loro. Per le scuole che servono studenti prevalentemente neri, la strada verso il successo richiede più della semplice rappresentanza; richiede un impegno nel creare un luogo di lavoro in cui ogni adulto si senta al sicuro, valorizzato e trattato con dignità. Senza questa base, anche le scuole più ben intenzionate possono diventare luoghi dove le persone che dovrebbero restare, semplicemente, non possono.