Toxic Climate and Staff Exodus: A Case Study of High Turnover in a Predominantly African-American College Preparatory School

In de wereld van het onderwijs zijn de mensen die lesgeven net zo belangrijk als de lessen die ze overbrengen. Decennialang hebben onderzoekers weten dat wanneer leraren zich gesteund, gerespecteerd en veilig voelen op hun werkplek, ze blijven. Wanneer zij zich genegeerd, onrechtvaardig behandeld of constant op scherp voelen, vertrekken ze. Dit geldt in het bijzonder voor scholen die gemeenschappen van kleur bedienen, waar het verlies van ervaren leraren de levens kan verstoren van studenten die al navigeren door een systeem dat tegen hen is opgesteld. Een veelvoorkomend geloof in het onderwijs is geweest dat als een school wordt geleid door een directeur met dezelfde etniciteit als de leraren en studenten, en als het personeel diezelfde achtergrond deelt, de school van nature een gezondere plek om te werken zal zijn. De logica is dat een gedeelde identiteit een instant band creëert, een gevoel van verbondenheid en een beschermend schild tegen de stress van het werk. Maar wat gebeurt er als dat schild faalt? Wat als de mensen die op elkaar lijken en een gedeelde missie hebben, nog steeds terechtkomen in een werkomgeving die toxisch en gebroken aanvoelt?

Deze vraag staat centraal in een recente casestudy die een enkele collegepreparatory school in New York City onderzoekt. De school was ontworpen als een baken voor zwarte studenten, met als doel hen naar hoger onderwijs en professioneel succes te begeleiden. Het werd geleid door een zwarte directeur en werd grotendeels bemand door zwarte onderwijzers, een opzet die onderzoek gewoonlijk voorspelt dat zou resulteren in een hoge banenbevrediging en een laag verloop. In plaats daarvan ervoer de school een plotseling en verwoestend exodus. In slechts één academisch jaar vertrokken tien medewerkers tegelijkertijd aan het einde van het schooljaar. Dit was geen langzame afname van mensen die over tijd vertrokken; het was een geconcentreerde ineenstorting van de beroepsbevolking. De studie, uitgevoerd door Sheldon Sucre van het New York City Department of Education, onderzoekt hoe een school met een dergelijke sterke demografische afstemming een plek kon worden waar mensen het gevoel hadden dat ze niet langer konden blijven.

De onderzoekers keken nauwgezet naar het dagelijks leven op de school om te begrijpen wat er misging. Ze ontdekten dat het probleem niet de etniciteit van de betrokkenen was, maar de manier waarop zij met elkaar omgingen. De omgeving was "toxisch" geworden, een term die een werkplek beschrijft waar het vertrouwen is uitgehold en mensen zich psychologisch onveilig voelen. In deze specifieke school rapporteerden leraren een diep gevoel van wrok naar hun collega. Ze voelden dat sommige mensen niet hun eerlijke deel van het werk deden, terwijl anderen leken weg te komen met het doen van heel weinig. Deze ongelijkheid creëerde een breuk in het team, waardoor potentiële bondgenoten veranderden in bronnen van frustratie.

De situatie werd erger door het leiderschap. De directeur en het team van assistent-directeuren, die grotendeels zwart waren zoals het personeel, werden waargenomen als mensen die moeilijke gesprekken vermeden. Wanneer leraren zorgen uitten over conflicten tussen collega's of problemen met de prestaties, deed de administratie vaak niets. Ze werden beschreven als mensen die "situaties onder het tapijt veegden", waardoor problemen etterden in plaats van ze op te lossen. Dit gebrek aan actie stuurde een duidelijke boodschap naar het personeel: hun zorgen deden er niet toe. Bovendien leken de regels van de school te veranderen afhankelijk van wie je was. Sommige leraren voelden dat zij aan strikte normen werden gehouden en nauwlettend werden gevolgd, terwijl anderen bijna zonder toezicht mochten opereren. Dit gevoel van onrechtvaardigheid, of vriendjespolitiek, vernietigde het gevoel van rechtvaardigheid dat een team bij elkaar houdt.

De studie benadrukt een cruciale bevinding die een populaire aanname in het onderwijs uitdaagt. Het suggereert dat het hebben van een directeur en personeel van dezelfde etniciteit geen wondermiddel is dat een gelukkige werkplek garandeert. Hoewel een gedeelde identiteit een krachtige kracht kan zijn voor verbinding, kan het een school niet beschermen tegen slecht management, onrechtvaardige behandeling of een cultuur van stilte. De tien medewerkers die vertrokken, bestonden uit zes zwarte onderwijzers, twee Aziatische onderwijzers en vier witte onderwijzers. Het feit dat zwarte leraren een school verlieten die werd geleid door een zwarte directeur, omringd door zwarte collega's, bewijst dat de drijvende kracht achter hun vertrek niet raciale vijandigheid van buitenaf was, maar een gebroken interne cultuur. Ze vertrokken omdat ze zich niet gesteund, niet gehoord en ongelijk behandeld voelden door precies de mensen die hun bondgenoot zouden moeten zijn.

De gevolgen van dit massale vertrek waren onmiddellijk en ernstig. Wanneer tien mensen tegelijkertijd een school verlaten, blijft het overgebleven personeel achter om de gaten op te vullen, klassen over te nemen en extra werklasten te beheren. De school verloor een enorme hoeveelheid institutionele kennis—de ongeschreven regels, de relaties met studenten en de geschiedenis van hoe de dingen worden gedaan. Voor een collegepreparatory school, waar het doel is om een stabiel, rigoureus pad te bouwen voor studenten om het hoger onderwijs te bereiken, is dit soort verstoring gevaarlijk. Studenten verliezen de continuïteit van zorg die ze nodig hebben, en het vermogen van de school om haar missie te vervullen wordt verzwakt. Het zomerse wervingsproces dat volgde, verlengde de instabiliteit alleen maar, aangezien nieuwe leraren arriveerden zonder de tijd om de noodzakelijke relaties met hun nieuwe collega op te bouwen.

Deze casus dient als een scherpe waarschuwing voor schoolleiders en districten in het hele land. Het laat zien dat het simpelweg matchen van de etniciteit van de leiders aan de etniciteit van de gemeenschap niet genoeg is om een school gezond te houden. Als leiders niet actief een cultuur van rechtvaardigheid opbouwen, als zij moeilijke gesprekken vermijden en als zij er niet in slagen hun personeel met consistente zorg te ondersteunen, zal de school eronder lijden. De studie concludeert dat de gezondheid van een school minder afhangt van wie de mensen zijn en meer van hoe zij elkaar behandelen. Voor scholen die voornamelijk zwarte studenten bedienen, vereist de weg naar succes meer dan alleen representatie; het vereist een toewijding aan het creëren van een werkplek waar elke volwassene zich veilig, gewaardeerd en met waardigheid behandeld voelt. Zonder dat fundament kunnen zelfs de meest welbedoelde scholen plekken worden waar de mensen die zouden moeten blijven, simpelweg niet kunnen blijven.