Joint Trajectories of Peak Expiratory Flow and Handgrip Strength and Subsequent Disability, Frailty, and Mortality Among Middle-Aged and Older Chinese Adults: A CHARLS Cohort Study
Questo studio di coorte CHARLS dimostra che, tra gli adulti cinesi di mezza età e anziani, una traiettoria congiunta di flusso espiratorio di picco persistentemente basso e di declino della forza di presa della mano è fortemente associata a un aumento del rischio di successiva disabilità, fragilità e mortalità per tutte le cause rispetto a coloro che presentano livelli funzionali elevati e stabili.
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Con l'avanzare dell'età, l'obiettivo è spesso quello di rimanere indipendenti, continuare a vestirsi da soli, cucinare i pasti e muoversi nelle proprie giornate senza aver bisogno di aiuto. Eppure, il percorso verso la perdita di questa indipendenza è raramente un evento singolo e improvviso. Al contrario, è solitamente il risultato di un'erosione lenta e silenziosa della capacità del nostro corpo di gestire lo stress. Gli scienziati sanno da tempo che due abilità specifiche sono critiche in questo processo: quanto bene i nostri polmoni riescono a espellere l'aria e quanto sono forti i nostri muscoli. La prima, spesso misurata osservando quanto una persona riesca a soffiare in un semplice tubo, riflette la potenza dei nostri muscoli respiratori e l'apertura delle nostre vie aeree. La seconda, misurata osservando quanto strettamente una persona possa stringere un manico, funge da finestra affidabile sulla forza del resto del corpo. Sebbene i medici abbiano studiato separatamente queste due misure per anni, è emersa una nuova domanda: ci offrono una storia più completa se osserviamo come cambiano insieme nel tempo?
Un team di ricercatori in Cina si è posto l'obiettivo di rispondere a questo quesito osservando migliaia di adulti per diversi anni. Si sono rivolti a un vasto sondaggio nazionale che monitora la salute delle persone di età superiore ai 45 anni, concentrandosi specificamente su coloro che avevano effettuato misurazioni della funzione polmonare e della forza della mano almeno due volte tra il 2011 e il 2015. I ricercatori non si sono limitati a guardare un singolo istante della salute di una persona; hanno invece mappato il percorso di queste due abilità per oltre 11.000 partecipanti. Hanno raggruppato le persone in base ai modelli delle loro misurazioni, chiedendosi se la capacità polmonare e la forza muscolare rimanessero elevate, iniziassero alte per poi calare, o rimanessero basse durante gli anni. Seguendo questi gruppi in avanti fino al 2018, il team ha potuto vedere quali modelli di declino fossero più probabili che portassero a problemi, come la necessità di aiuto nelle attività quotidiane, la fragilità o il decesso.
Lo studio ha rivelato che non tutti invecchiano allo stesso modo. I ricercatori hanno identificato cinque gruppi distinti basati su come la respirazione e la forza sono cambiate. Un piccolo gruppo ha mantenuto una funzione polmonare molto elevata e mani molto forti durante tutto lo studio. Un altro gruppo è partito con valori alti ma ha subito un declino costante in entrambi gli ambiti. Un terzo gruppo si è attestato su valori medi, partendo con numeri nella norma che sono poi lentamente calati. I due gruppi più preoccupanti sono stati quelli che hanno iniziato con una bassa funzione polmonare: uno di questi gruppi aveva mani moderatamente forti che alla fine si sono indebolite, mentre l'altro gruppo è partito con sia una bassa funzione polmonare che una bassa forza della mano, e in entrambi i casi è continuata la discesa. La dimensione di questi gruppi variava, con il gruppo "medio" che costituiva circa un terzo dei partecipanti e il gruppo "molto elevato" che rappresentava meno del nove per cento.
Quando i ricercatori hanno osservato cosa è accaduto a questi gruppi negli anni successivi, è emersa un'immagine chiara del rischio. Il gruppo che è partito con una bassa funzione polmonare e una bassa forza della mano, e che ha continuato a perdere terreno in entrambi gli ambiti, ha affrontato le probabilità più elevate di incontrare difficoltà. Rispetto al gruppo che è rimasto forte, questi individui avevano probabilità più che raddoppiate di sviluppare difficoltà nelle attività quotidiane di base, come lavarsi o vestirsi. Erano anche quasi due volte più propensi a incontrare difficoltà in compiti più complessi come gestire il denaro o fare la spesa. Significativamente, questo gruppo ha affrontato un rischio molto più elevato di morte; le loro probità di decesso durante il periodo dello studio erano più che triple rispetto a quelle del gruppo più forte. Il gruppo con bassa funzione polmonare ma mani moderatamente forti affrontava anch'esso rischi elevati, in particolare per la morte, suggerendo che una scarsa capacità respiratoria comporti un peso pesante anche se la forza delle braccia non è ancora terribile.
Interessante è il fatto che il gruppo che è partito con un'alta funzione polmonare e un'alta forza della mano, ma che ha visto entrambi declinare nel tempo, non ha affrontato gli stessi rischi severi dei gruppi a bassa funzione. Sebbene mostrassero un rischio di morte più elevato rispetto al gruppo più forte, questo legame era meno costante e non si è tradotto in un rischio maggiore di disabilità o fragilità nello stesso modo. Ciò suggerisce che il livello assoluto di funzione di una persona sia spesso più importante della velocità con cui la sta perdendo. Una persona che parte con una riserva elevata di forza e potenza polmonare può essere in grado di sopportare meglio un declino rispetto a qualcuno che parte con pochissimo margine di riserva. Lo studio ha anche scoperto che questi modelli erano validi sia per gli uomini che per le donne, sebbene i gruppi stessi non fossero equamente divisi per sesso; il gruppo più forte era quasi interamente composto da uomini, mentre il gruppo più debole era composto principalmente da donne, riflettendo le naturali differenze nella massa corporea e muscolare.
I ricercatori hanno concluso che osservare insieme la funzione polmonare e la forza della mano fornisce un modo potente per individuare chi è più vulnerabile prima che si verifichi una crisi. Il percorso più pericoloso identificato non è stato solo un lento declino da un punto di partenza elevato, ma uno stato persistente di bassa funzione che continua a peggiorare. Questa combinazione di respirazione debole e muscoli deboli sembra lasciare il corpo con pochissimo margine per gestire malattie o stress. Sebbene lo studio non dimostri che correggere questi numeri possa prevenire la disabilità o la morte, evidenzia che questi test semplici ed economici possono agire come un sistema di allerta precoce. Per i medici e le famiglie, il messaggio è che monitorare sia il respiro che la presa nel tempo, piuttosto che controllarli una sola volta, potrebbe aiutare a identificare gli anziani che hanno bisogno di un supporto extra per mantenere la propria indipendenza.
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