Joint Trajectories of Peak Expiratory Flow and Handgrip Strength and Subsequent Disability, Frailty, and Mortality Among Middle-Aged and Older Chinese Adults: A CHARLS Cohort Study
Este estudio de la cohorte CHARLS demuestra que, entre los adultos chinos de mediana edad y mayores, una trayectoria conjunta de flujo espiratorio máximo persistentemente bajo y de disminución de la fuerza de prensión manual está fuertemente asociada con un mayor riesgo de discapacidad, fragilidad y mortalidad por todas las causas subsiguientes en comparación con aquellos que presentan niveles funcionales altos y estables.
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A medida que envejecemos, el objetivo suele ser mantener la independencia, seguir vistiéndonos solos, cocinando nuestras comidas y moviéndonos por nuestros días sin necesidad de ayuda. Sin embargo, el camino hacia la pérdida de esa independencia rara vez es un evento único y repentino. En cambio, suele ser el resultado de una erosión lenta y silenciosa de la capacidad de nuestro cuerpo para manejar el estrés. Los científicos han sabido durante mucho tiempo que dos capacidades específicas son críticas en este proceso: qué tan bien pueden nuestros pulmones expulsar el aire y qué tan fuertes son nuestros músculos. La primera, a menudo medida por qué tan fuerte puede una persona soplar en un tubo simple, refleja la potencia de nuestros músculos respiratorios y la apertura de nuestras vías respiratorias. La segunda, medida por qué tan fuerte puede una persona apretar un mango, sirve como una ventana confiable a la fuerza del resto del cuerpo. Si bien los médicos han estudiado estas dos medidas por separado durante años, ha surgido una nueva pregunta: ¿nos cuentan una historia más completa cuando observamos cómo cambian juntas a lo largo del tiempo?
Un equipo de investigadores en China se propuso responder a esto observando a miles de adultos durante varios años. Recurrieron a una enorme encuesta nacional que rastrea la salud de las personas mayores de 45 años, centrándose específicamente en aquellos que habían tenido su función pulmonar y su fuerza de mano medidas al menos dos veces entre 2011 y 2015. Los investigadores no solo miraron una instantánea única de la salud de una persona; en su lugar, mapearon el viaje de estas dos capacidades para más de 11,000 participantes. Agruparon a las personas basándose en los patrones de sus mediciones, preguntándose si su capacidad pulmonar y su fuerza muscular se mantenían altas, comenzaban altas y caían, o permanecían bajas a lo largo de los años. Al seguir a estos grupos hacia adelante hasta 2018, el equipo pudo ver qué patrones de declive eran más propensos a conducir a problemas, como necesitar ayuda con las tareas diarias, volverse frágil o fallecer.
El estudio reveló que las personas no envejecen todas de la misma manera. Los investigadores identificaron cinco grupos distintos basados en cómo cambiaban su respiración y su fuerza. Un grupo pequeño mantuvo una función pulmonar muy alta y manos muy fuertes durante todo el estudio. Otro grupo comenzó fuerte pero experimentó un declive constante en ambas áreas. Un tercer grupo se mantuvo en el medio, comenzando con números promedio que disminuyeron lentamente. Los dos grupos más preocupantes fueron aquellos que comenzaron con una función pulmonar baja; uno de estos grupos tenía manos moderadamente fuertes que eventualmente se debilitaron, mientras que el otro grupo comenzó con baja función pulmonar y baja fuerza de mano, y ambos continuaron en declive. El tamaño de estos grupos varió, siendo el grupo "promedio" el que constituía aproximadamente un tercio de los participantes y el grupo "muy alto" el que representaba menos del nueve por ciento.
Cuando los investigadores observaron lo que sucedió con estos grupos en los años siguientes, surgió un panorama claro de riesgo. El grupo que comenzó con baja función pulmonar y baja fuerza de mano, y que continuó perdiendo terreno en ambas áreas, enfrentó las mayores probabilidades de problemas. En comparación con el grupo que se mantuvo fuerte, estos individuos tenían más del doble de probabilidades de desarrollar dificultades con tareas básicas diarias como bañarse o vestirse. También tenían casi el doble de probabilidades de tener dificultades con tareas más complejas como administrar dinero o ir de compras. Lo más significativo fue que este grupo enfrentó un riesgo mucho mayor de muerte; sus probabilidades de fallecer durante el período del estudio fueron más de tres veces superiores a las del grupo más fuerte. El grupo con baja función pulmonar pero manos moderadamente fuertes también enfrentó riesgos elevados, particularmente de muerte, lo que sugiere que la baja capacidad respiratoria conlleva una carga pesada incluso si la fuerza del brazo aún no es terrible.
Curiosamente, el grupo que comenzó con alta función pulmonar y alta fuerza de mano, pero que vio ambas declinar con el tiempo, no enfrentó los mismos riesgos severos que los grupos de baja función. Aunque mostraron un mayor riesgo de muerte en comparación con el grupo más fuerte, este vínculo fue menos consistente y no se tradujo en un mayor riesgo de discapacidad o fragilidad de la misma manera. Esto sugiere que el nivel absoluto de función que tiene una persona es a menudo más importante que la velocidad a la que lo está perdiendo. Una persona que comienza con una reserva alta de fuerza y potencia pulmonar puede ser capaz de soportar un declive mejor que alguien que comienza con muy poco que ofrecer. El estudio también encontró que estos patrones se mantuvieron constantes tanto para hombres como para mujeres, a pesar de que los grupos no estaban divididos equitativamente por sexo; el grupo más fuerte era casi en su totalidad de hombres, mientras que el grupo más débil era mayoritariamente de mujeres, lo que refleja diferencias naturales en el tamaño corporal y la masa muscular.
Los investigadores concluyeron que observar la función pulmonar y la fuerza de la mano juntas proporciona una forma poderosa de detectar quién es más vulnerable antes de que ocurra una crisis. El camino más peligroso identificado no fue solo un declive lento desde un punto de partida alto, sino un estado persistente de baja función que continúa empeorando. Esta combinación de respiración débil y músculos débiles parece dejar al cuerpo con muy poco margen para manejar enfermedades o estrés. Si bien el estudio no demuestra que arreglar estas cifras evitará la discapacidad o la muerte, destaca que estas pruebas simples y económicas pueden actuar como un sistema de alerta temprana. Para los médicos y las familias, el mensaje es que monitorear tanto el aliento como el agarre a lo largo del tiempo, en lugar de solo revisarlos una vez, podría ayudar a identificar a los adultos mayores que necesitan apoyo adicional para mantener su independencia.
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