Joint Trajectories of Peak Expiratory Flow and Handgrip Strength and Subsequent Disability, Frailty, and Mortality Among Middle-Aged and Older Chinese Adults: A CHARLS Cohort Study
Cette étude de cohorte CHARLS démontre que, chez les adultes chinois d'âge moyen et plus âgés, une trajectoire conjointe de débit expiratoire de pointe durablement bas et de déclin de la force de préhension est fortement associée à un risque accru de discapacidad, de fragilité et de mortalité toutes causes confondues par rapport aux personnes présentant des niveaux fonctionnels élevés et stables.
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En vieillissant, l'objectif est souvent de rester indépendant, de continuer à s'habiller seul, à cuisner des repas et à traverser nos journées sans avoir besoin d'aide. Pourtant, le chemin vers la perte de cette indépendance est rarement le résultat d'un événement unique et soudain. Au contraire, il est généralement le fruit d'une érosion lente et silencieuse de la capacité de notre corps à gérer le stress. Les scientifiques savent depuis longtemps que deux capacités spécifiques sont cruciales dans ce processus : la capacité de nos poumons à expulser l'air et la force de nos muscles. La première, souvent mesurée par la force avec laquelle une personne peut souffler dans un simple tube, reflète la puissance de nos muscles respiratoires et l'ouverture de nos voies aériennes. La seconde, mesurée par la force avec laquelle une personne peut serrer une poignée, sert de fenêtre fiable sur la force du reste du corps. Bien que les médecins aient étudié ces deux mesures séparément pendant des années, une nouvelle question a émergé : racontent-elles une histoire plus complète lorsque nous observons comment elles évoluent ensemble au fil du temps ?
Une équipe de chercheurs en Chine s'est donné pour mission de répondre à cela en suivant des milliers d'adultes sur plusieurs années. Ils se sont tournés vers une vaste enquête nationale qui suit la santé des personnes de plus de 45 ans, en se concentrant spécifiquement sur celles dont la fonction pulmonaire et la force de préhension ont été mesurées au moins deux fois entre 2011 et 2015. Les chercheurs ne se sont pas contentés d'observer un instantané de la santé d'une personne ; ils ont cartographié le parcours de ces deux capacités pour plus de 11 000 participants. Ils ont regroupé les individus selon les modèles de leurs mesures, en demandant si leur capacité pulmonaire et leur force musculaire restaient élevées, commençaient haut pour chuter, ou restaient basses tout au long des années. En suivant ces groupes jusqu'en 2018, l'équipe a pu voir quels modèles de déclin étaient les plus susceptibles de mener à des problèmes, tels que le besoin d'aide pour les tâches quotidiennes, la fragilité ou le décès.
L'étude a révélé que les individus ne vieillissent pas tous de la même manière. Les chercheurs ont identifié cinq groupes distincts basés sur l'évolution de leur respiration et de leur force. Un petit groupe a maintenu une fonction pulmonaire très élevée et des mains très fortes tout au long de l'étude. Un autre groupe a commencé fort avant de connaître un déclin constant dans les deux domaines. Un troisième groupe a stagné dans la moyenne, commençant avec des chiffres moyens qui ont lentement baissé. Les deux groupes les plus préoccupants étaient ceux qui commençaient avec une faible fonction pulmonaire ; l'un de ces groupes avait des mains modérément fortes qui finissaient par s'affaiblir, tandis que l'autre groupe commençait avec une faible fonction pulmonaire et une faible force de préhension, et continuait de décliner dans les deux cas. La taille de ces groupes variait, le groupe « moyen » représentant environ un tiers des participants et le groupe « très élevé » moins de neuf pour cent.
Lorsque les chercheurs ont examiné ce qui est arrivé à ces groupes au cours des années suivantes, un tableau clair des risques est apparu. Le groupe qui a commencé avec une faible fonction pulmonaire et une faible force de préhension, et qui a continué à perdre du terrain dans les deux domaines, a été confronté aux probabilités de problèmes les plus élevées. Comparés au groupe qui est resté fort, ces individus étaient plus de deux fois plus susceptibles de développer des difficultés avec des tâches quotidiennes de base comme se laver ou s'habiller. Ils étaient également près de deux fois plus susceptibles de éprouver des difficultés avec des tâches plus complexes comme gérer de l'argent ou faire des courses. Plus significativement, ce groupe a fait face à un risque de décès beaucoup plus élevé ; leurs chances de décéder pendant la période d'étude étaient plus de trois fois supérieures à celles du groupe le plus fort. Le groupe présentant une faible fonction pulmonaire mais des mains modérément fortes a également fait face à des risques accrus, particulièrement pour le décès, suggérant qu'une faible capacité respiratoire porte un lourd fardeau même si la force des bras n'est pas encore catastrophique.
Il est intéressant de noter que le groupe qui a commencé avec une fonction pulmonaire et une force de préhension élevées, mais qui a vu les deux décliner au fil du temps, n'a pas fait face aux mêmes risques sévères que les groupes à faible fonction. Bien qu'ils aient montré un risque de décès plus élevé par rapport au groupe le plus fort, ce lien était moins constant et ne se traduisait pas par un risque accru de handicap ou de fragilité de la même manière. Cela suggère que le niveau absolu de fonction d'une personne est souvent plus important que la vitesse à laquelle elle perd cette fonction. Une personne qui commence avec une réserve de force et de puissance pulmonaire peut mieux supporter un déclin qu'une personne qui commence avec très peu de marge de manœuvre. L'étude a également constaté que ces modèles étaient vrais tant pour les hommes que pour les femmes, bien que les groupes eux-mêmes ne soient pas répartis équitablement par sexe ; le groupe le plus fort était presque entièrement composé d'hommes, tandis que le groupe le plus faible était principalement composé de femmes, reflétant les différences naturelles de taille corporelle et de masse musculaire.
Les chercheurs ont conclu que l'examen conjoint de la fonction pulmonaire et de la force de préhension constitue un moyen puissant de repérer qui est le plus vulnérable avant qu'une crise ne survienne. Le chemin le plus dangereux identifié n'était pas seulement un déclin lent à partir d'un point de départ élevé, mais un état persistant de faible fonction qui continue de s'aggraver. Cette combinaison de respiration faible et de muscles faibles semble laisser le corps avec très peu de marge pour gérer une maladie ou un stress. Bien que l'étude ne prouve pas que corriger ces chiffres empêchera le handicap ou la mort, elle souligne que ces tests simples et peu coûteux peuvent agir comme un système d'alerte précoce. Pour les médecins et les familles, le message est que la surveillance de la respiration et de la force de préhension au fil du temps, plutôt que de simplement les vérifier une seule fois, pourrait aider à identifier les personnes âgées qui ont besoin d'un soutien supplémentaire pour maintenir leur indépendance.
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