Joint Trajectories of Peak Expiratory Flow and Handgrip Strength and Subsequent Disability, Frailty, and Mortality Among Middle-Aged and Older Chinese Adults: A CHARLS Cohort Study
Este estudo de coorte CHARLS demonstra que, entre adultos chineses de meia-idade e idosos, uma trajetória conjunta de fluxo expiratório de pico persistentemente baixo e declínio da força de preensão manual está fortemente associada ao aumento dos riscos de incapacidade subsequente, fragilidade e mortalidade por todas as causas em comparação com aqueles que apresentam níveis funcionais altos e estáveis.
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À medida que envelhecemos, o objetivo é frequentemente manter a independência, continuar a vestir-nos sozinhos, cozinhar refeições e mover-nos pelos nossos dias sem precisar de ajuda. No entanto, o caminho para perder essa independência raramente é um evento único e súbito. Em vez disso, é geralmente o resultado de uma erosão lenta e silenciosa da capacidade do nosso corpo em lidar com o stress. Os cientistas sabem há muito tempo que duas capacidades específicas são críticas para este processo: quão bem os nossos pulmões conseguem expulsar o ar e quão fortes são os nossos músculos. A primeira, frequentemente medida pela força com que uma pessoa consegue soprar para dentro de um tubo simples, reflete o poder dos nossos músculos respiratórios e a abertura das nossas vias aéreas. A segunda, medida pela força com que uma pessoa consegue apertar um cabo, serve como uma janela fiável para a força do resto do corpo. Embora os médicos tenham estudado estas duas medidas separadamente durante anos, surgiu uma nova questão: será que elas contam uma história mais completa quando observamos como mudam juntas ao longo do tempo?
Uma equipa de investigadores na China propôs-se responder a isto acompanhando milhares de adultos ao longo de vários anos. Recorreram a um enorme inquérito nacional que monitoriza a saúde de pessoas com mais de 45 anos, focando-se especificamente naquelas que tiveram a função pulmonar e a força das mãos medidas pelo menos duas vezes entre 2011 e 2015. Os investigadores não olharam apenas para um instantâneo único da saúde de uma pessoa; em vez disso, mapearam a jornada destas duas capacidades de mais de 11.000 participantes. Agruparam as pessoas com base nos padrões das suas medições, perguntando se a capacidade pulmonar e a força muscular mantiveram-se elevadas, começaram altas e caíram, ou permaneceram baixas ao longo dos anos. Ao acompanhar estes grupos até 2018, a equipa pôde ver quais os padrões de declínio que eram mais propensos a levar a problemas, tais como necessitar de ajuda com tarefas diárias, tornar-se frágil ou falecer.
O estudo revelou que as pessoas nem sempre envelhecem da mesma forma. Os investigadores identificaram cinco grupos distintos com base em como a respiração e a força mudaram. Um pequeno grupo manteve uma função pulmonar muito elevada e mãos muito fortes durante todo o estudo. Outro grupo começou forte, mas sofreu um declínio constante em ambas as áreas. Um terceiro grupo pairou no meio, começando com números médios que diminuíram lentamente. Os dois grupos mais preocupantes foram aqueles que começaram com baixa função pulmonar; um destes grupos tinha mãos moderadamente fortes que acabaram por enfraquecer, enquanto o outro grupo começou com baixa função pulmonar e baixa força das mãos, e ambos continuaram a declinar. O tamanho destes grupos variou, sendo que o grupo "médio" constituía cerca de um terço dos participantes e o grupo "muito elevado" representava menos de nove por cento.
Quando os investigadores observaram o que aconteceu a estes grupos nos anos seguintes, emergiu um quadro claro de risco. O grupo que começou com baixa função pulmonar e baixa força das mãos, e que continuou a perder terreno em ambas as áreas, enfrentou as maiores probabilidades de problemas. Comparado com o grupo que se manteve forte, estes indivíduos tinham mais do que o dobro das probabilidades de desenvolver dificuldades com tarefas básicas diárias, como tomar banho ou vestir-se. Também tinham quase o dobro das probabilidades de enfrentar tarefas mais complexas, como gerir dinheiro ou fazer compras. Mais significativamente, este grupo enfrentou um risco muito maior de morte; as suas probabilidades de falecer durante o período do estudo eram mais de três vezes superiores às do grupo mais forte. O grupo com baixa função pulmonar, mas mãos moderadamente fortes, também enfrentou riscos elevados, particularmente de morte, sugerindo que a baixa capacidade respiratória carre forma um fardo pesado mesmo que a força do braço ainda não seja terrível.
Curiosamente, o grupo que começou com alta função pulmonar e alta força das mãos, mas que viu ambos declinarem ao longo do tempo, não enfrentou os mesmos riscos severos que os grupos de baixa função. Embora tenham mostrado um risco de morte superior em comparação com o grupo mais forte, esta ligação foi menos consistente e não se traduziu num maior risco de incapacidade ou fragilidade da mesma forma. Isto sugere que o nível absoluto de função de uma pessoa é frequentemente mais importante do que a velocidade com que ela o está a perder. Uma pessoa que começa com uma reserva elevada de força e potência pulmonar pode ser capaz de suportar um declínio melhor do que alguém que começa com muito pouco para gastar. O estudo também descobriu que estes padrões se mantiveram tanto para homens como para mulheres, embora os grupos em si não estivessem divididos equitativamente por sexo; o grupo mais forte era quase inteiramente composto por homens, enquanto o grupo mais fraco era maioritariamente composto por mulheres, refletindo diferenças naturais de tamanho corporal e massa muscular.
Os investigadores concluíram que observar a função pulmonar e a força das mãos em conjunto proporciona uma forma poderosa de identificar quem é mais vulnerável antes que ocorra uma crise. O caminho mais perigoso identificado não foi apenas um declínio lento a partir de um ponto de partida elevado, mas sim um estado persistente de baixa função que continua a piorar. Esta combinação de respiração fraca e músculos fracos parece deixar o corpo com uma margem muito pequena para lidar com doenças ou stress. Embora o estudo não prove que corrigir estes números evitará a incapacidade ou a morte, destaca que estes testes simples e económicos podem atuar como um sistema de alerta precoce. Para médicos e famílias, a mensagem é que monitorizar tanto o sopro quanto o aperto ao longo do tempo, em vez de apenas verificá-los uma única vez, pode ajudar a identificar adultos mais velhos que precisam de apoio extra para manter a sua independência.
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