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Missing Girl-Only Families in India: A New Demographic Indicator to Measure Son Preference

Basandosi sui dati del National Family Health Survey, questo articolo propone le "famiglie con sole figlie mancanti" — la discrepanza tra la proporzione attesa e quella osservata di famiglie con sole figlie — come un nuovo indicatore demografico per misurare e analizzare meglio l'entità e i determinanti della preferenza per il figlio maschio in India.

Autori originali: Amresh Senapati, Udaya Shankar Mishra

Pubblicato 2026-10-15

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CC BY 4.0

Autori originali: Amresh Senapati, Udaya Shankar Mishra

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Nello studio delle popolazioni umane, i demografi tracciano da tempo un netto squilibrio in India: nascono o sopravvivono molte meno femmine di quanto la natura prevedrebbe. Questo fenomeno, spesso chiamato "donne mancanti", è stato al centro della ricerca per decenni. Tradizionalmente, gli scienziati hanno misurato questo pregiudizio contando il numero di maschi rispetto alle femmine alla nascita o chiedendo ai genitori quanti figli maschi e quante figlie desidererebbero idealmente. Questi metodi hanno fornito un'immagine chiara dell'entità del problema. Tuttavia, essi spesso trascurano una conseguenza più silenziosa e strutturale. Quando i genitori desiderano profondamente un figlio maschio, non si limitano a smettere di avere figli una volta ottenuta una figlia; spesso continuano a provare finché non arriva un maschio, o intervengono prima della nascita per garantire che nasca un bambino di sesso maschile. Questo comportamento cambia la struttura stessa delle famiglie, rendendo raro trovare un nucleo familiare composto interamente da figlie.

Un nuovo studio condotto dai ricercatori Amresh Senapati e Udaya Shankar Mishra sposta l'attenzione dal conteggio delle singole ragazze mancanti al conteggio dei tipi di famiglia mancanti. Invece di guardare solo al rapporto tra i sessi, essi esaminano la proporzione di famiglie che hanno solo figlie e nessun figlio maschio. In un mondo in cui i genitori non favoriscono un sesso rispetto all'altro, un numero significativo di famiglie finirebbe naturalmente con sole figlie. In India, tuttavia, queste famiglie sono molto meno numerose di quanto la natura prevederebbe. Confrontando il numero di famiglie composte solo da figlie che dovrebbero esistere in base alle probabilità naturali di nascita con il numero che effettivamente esiste, i ricercatori hanno sviluppato un nuovo modo per misurare l'intensità della preferenza per il figlio maschio. Questo approccio rivela non solo uno squilibrio statistico, ma l'effetto cumulativo delle decisioni riproduttive prese da milioni di famiglie.

I ricercatori hanno analizzato i dati del National Family Health Survey, un'imponente indagine nazionale condotta tra il 2019 e il 2021, che ha incluso informazioni su quasi mezzo milione di donne. Hanno esaminato le storie familiari di queste donne per vedere quante avessero solo figlie. In condizioni naturali, dove il sesso di un bambino è determinato senza interferenze, la probabilità di avere una famiglia composta solo da femmine diminuisce all'aumentare del numero di figli, ma rimane una realtà matematica prevedibile. Lo studio ha rilevato che in India il numero effettivo di famiglie composte solo da figlie è costantemente e significativamente inferiore a questa aspettativa naturale. Questo deficit non è casuale; è il risultato diretto di genitori che continuano ad avere figli finché non nasce un maschio o che utilizzano la tecnologia medica per selezionare il sesso del feto.

Lo studio mappa questo deficit in tutto il paese, rivelando una chiara divisione geografica. La carenza di famiglie composte solo da figoche è più grave negli stati settentrionali e nord-occidentali, come Haryana, Rajasthan e Punjab. In Haryana, ad esempio, lo studio ha rilevato che la proporzione di famiglie con sole figlie è mancante di quasi il 73 percento rispetto a quanto atteso naturalmente. Al contrario, il deficit è molto minore negli stati meridionali come Kerala e Tamil Nadu, dove il numero di famiglie con sole figlie è molto più vicino all'aspettativa naturale. Questo schema regionale si allinea con quanto già noto riguardo alle differenze culturali in India, dove le tradizioni patriarcali e la necessità di figli maschi per compiere riti religiosi o sostenere i genitori nella vecchiaia sono più forti nel nord.

I ricercatori hanno anche esaminato come questo fenomeno vari tra i diversi gruppi sociali. Hanno scoperto che il deficit di famiglie composte solo da figlie esiste tra tutte le religioni, caste e livelli di istruzione, ma la sua intensità varia. La discrepanza è particolarmente pronunciata tra le donne senza istruzione e con istruzione primaria. Al contrario, le donne con un livello di istruzione superiore mostrano distribuzioni che si avvicinano maggiormente al parametro teorico, suggerendo che il raggiungimento del livello di istruzione sia associato a una manifestazione più debole della preferenza per il figlio maschio. Interessante è che lo studio suggerisce che la preferenza per il figlio maschio si stia lentamente indebolendo nel tempo. Le donne più giovani mostrano un deficit di famiglie composte solo da figlie minore rispetto alle donne più anziane, indicando che, con la crescita delle nuove generazioni, la pressione per avere un figlio maschio potrebbe stare diminuendo, sebbene non sia scomparsa.

Questo nuovo indicatore offre uno strumento potente per comprendere la profondità del pregiudizio di genere. A differenza dei sondaggi che chiedono alle persone cosa pensano di volere, i quali possono essere influenzati da ciò che è socialmente accettabile dire, questa misura osserva ciò che le famiglie fanno realmente. Cattura l'esito reale delle scelte riproduttive. Lo studio conclude che la scarsità di famiglie composte solo da figlie è una diretta firma demografica della preferenza per il figlio maschio. Finché questa preferenza persisterà, le famiglie continueranno a manipolare la propria dimensione e composizione per assicurarsi un figlio maschio. I ricercatori suggeriscono che questa scarsità non è solo una statistica; è una barriera al cambiamento sociale. Finché poche famiglie sperimenteranno la vita con sole figlie, la convinzione culturale che i figli maschi siano essenziali per la sopravvivenza e il sostegno rimarrà incontestata. Finché il numero di famiglie composte solo da figlie non aumenterà per raggiungere le aspettative naturali, le radicate norme che favoriscono i figli maschi continueranno probabilmente a plasmare il futuro delle famiglie indiane.

Sintesi Tecnica: Famiglie composte esclusivamente da figlie mancanti in India

Definizione del problema
Gli attuali indicatori demografici per misurare la preferenza per i figli maschi in India — principalmente il Rapporto tra i sessi infantile (CSR), il Rapporto tra i sessi alla nascita (SRB) e le preferenze dichiarate sulla fertilità (numero ideale di figli maschi/femmine) — hanno fornito approfondimenti preziosi sulla disparità di genere. Tuttavia, gli autori sostengono che queste metriche non riescono a catturare una conseguenza demografica critica della preferenza per i figli maschi: la relativa assenza di famiglie composte esclusivamente da figlie. In un regime di fertilità naturale privo di selezione del sesso o di regole di interruzione, una proporzione sostanziale di famiglie dovrebbe essere composta interamente da femmine. In India, questa proporzione è significamente inferiore rispetto alle aspettative perché i genitori spesso continuano la procreazione finché non nasce un figlio maschio o ricorrono alla selezione del sesso prenatale. Questo articolo affronta il vuoto nella misurazione del fenomeno delle "famiglie composte esclusivamente da figlie mancanti", spostando il focus analitico dalla mancanza di singole bambine alla mancanza di configurazioni familiari.

Metodologia
Lo studio utilizza i dati del quinto round del National Family Health Survey (NFHS-5, 2019–2021), analizzando un campione di 491.409 donne di età compresa tra i 15 e i 49 anni con almeno un figlio vivo. La metodologia segue il quadro proposto da John e Guilmoto (2024) per operazionalizzare un nuovo indicatore:

Distribuzione Teorica (TD): La proporzione attesa di famiglie composte solo da figlie viene calcolata assumendo un SRB naturale di 105 maschi ogni 100 femmine ( $p = 0,4878$ per una nascita femminile). La probabilità che una donna abbia solo figlie alla parità $n$ è modellata come $p^n$ .
Distribuzione Osservata (OD): La proporzione reale di donne con sole figlie viventi e nessun figlio maschio vivente è derivata direttamente dai dati NFHS-5 attraverso i livelli di parità.
Calcolo del Deficit: Lo studio confronta la proporzione osservata ponderata ( $P_O$ ) rispetto alla proporzione teorica ponderata ( $P_E$ ) per stimare i deficit assoluti e relativi delle famiglie composte solo da figlie.
Analisi Statistica: Gli autori utilizzano confronti descrittivi tra regioni, stati, caste, religioni, istruzione e ricchezza. Inoltre, vengono utilizzati modelli di regressione logistica binaria per stimare le probabilità di avere una famiglia composta solo da figlie, controllando per parità, età, regione, ricchezza, istruzione, casta, religione e residenza. I termini di interazione tra età e regione sono inoltre analizzati per esaminare gli effetti di coorte e contestuali.

Risultati Chiave

Deficit Sistematico: In tutta l'India, la proporzione osservata di famiglie composte solo da figlie (11,46%) è sostanzialmente inferiore all'aspettativa teorica (19,93%), con un deficit relativo nazionale del 43,00%. Questo deficit è più pronunciato alle parità inferiori (una o due figlie), indicando che le coppie intervengono frequentemente per evitare di rimanere solo con figlie.
Eterogeneità Regionale: Il deficit varia significativamente per regione. Il Nord-Ovest presenta il maggiore carenza (ad esempio, Haryana al 72,69%, Rajasthan al 71,46%), riflettendo forti norme patriarcali. Al contrario, gli stati del Sud come il Kerala (1,06%) e Lakshadweep (0,58%) mostrano deficit trascurabili, con distribuzioni osservate che corrispondono strettamente alle aspettative teoriche.
Correlati Socio-Demografici:
- Casta e Religione: Il deficit è più grave tra gli "Altri" (caste superiori) e i Sikh, seguiti dagli indù. Le caste Schermate (SC) e le tribù Schermate (ST) mostrano deficit più vicini alle aspettative teoriche.
- Istruzione e Ricchezza: Un livello di istruzione superiore è associato a una maggiore probabilità di avere una famiglia composta solo da figlie (minore preferenza per i figli maschi), mentre le famiglie più ricche mostrano deficit leggermente maggiori, probabilmente a causa di un migliore accesso alle tecnologie di selezione del sesso.
- Età: Il deficit di famiglie composte solo da figlie è considerevolmente maggiore tra le donne di 35 anni e oltre rispetto alle donne più giovani. Mentre la regressione logistica indica che le donne più anziane hanno probabilità inferiori di avere una famiglia composta solo da figlie (OR = 0,869 per le età 35–49), ciò riflette l'effetto cumulativo della storia riproduttiva e una più forte preferenza per i figli maschi, risultando in un divario osservato più ampio tra le distribuzioni teoriche e reali per questo gruppo.
Validazione: L'indicatore "famiglia composta solo da figlie mancante" dimostra una forte validità convergente. Correla negativamente con il Child Sex Ratio (Censimento 2011) e positivamente con la proporzione di donne che si aspettano di vivere con figli maschi in età avanzata.
Determinanti: La regressione logistica conferma che la parità è il predittore più forte (ogni figlio aggiuntivo riduce le probabilità di avere una famiglia composta solo da figlie). Controllando per la parità, le donne del Nord hanno probabilità del 58,4% inferiori di avere una famiglia composta solo da figlie rispetto al Sud. Un'istruzione superiore e la religione musulmana sono associate a probabilità più elevate di avere famiglie composte solo da figlie.

Contributi Principali
Il documento propone le "famiglie composte solo da figlie mancanti" come un nuovo indicatore demografico di gruppo della preferenza per i figli maschi. I suoi contributi primari sono:

Focus Comportamentale: A differenza delle preferenze dichiarate, questa misura cattura il comportamento riproduttivo realizzato, riflettendo l'effetto cumulativo delle regole di interruzione della fertilità e della selezione prenatale del sesso.
Metrica Complementare: Offre una misura diretta delle conseguenze delle strategie riproduttive orientate al sesso, completando gli indicatori esistenti come CSR e SRB.
Analisi Granulare: L'indicatore consente l'esame delle variazioni nella preferenza per i figli maschi tra diversi gruppi sociali e regioni che potrebbero essere oscurate dai rapporti tra i sessi aggregati.

Significato e Rivendicazioni
Gli autori pongono questo indicatore come uno strumento per comprendere meglio i meccanismi di disuguaglianza di genere in India. Essi affermano che la scarsità di famiglie composte solo da figlie è una diretta manifestazione demografica della preferenza per i figli maschi che limita la trasformazione sociale. Impedendo l'emergere di nuclei familiari composti solo da figlie, la preferenza per i figli maschi limita le opportunità per le figlie di assumere ruoli tradizionalmente riservati ai figli (ad esempio, sostegno in età avanzata, eredità), rafforzando così le norme patriarcali. Il documento conclude che, sebbene il deficit di famiglie composte solo da figlie serva come misura robusta dell'attuale pregiudizio di genere, la persistenza di questo deficit suggerisce che norme culturali profondamente radicate continuano a plasmare le decisioni riproduttive nonostante i miglioramenti nell'istruzione e nell'urbanizzazione. Lo studio non propone interventi politici specifici, ma sostiene che quantificare questo deficit fornisca una lente comportamentale necessaria per identificare e confrontare i modelli di preferenza per i figli maschi.

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