Missing Girl-Only Families in India: A New Demographic Indicator to Measure Son Preference
S'appuyant sur les données de l'Enquête nationale sur la santé familiale, cet article propose le concept de « familles de filles manquantes » — l'écart entre la proportion attendue et la proportion observée de familles composées uniquement de filles — comme un nouvel indicateur démographique pour mieux mesurer et analyser l'étendue et les déterminants de la préférence pour les fils en Inde.
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Dans l'étude des populations humaines, les démographes suivent depuis longtemps un déséquilibre frappant en Inde : beaucoup moins de filles naissent ou survivent que ce que la nature laisserait prévoir. Ce phénomène, souvent appelé « femmes disparues », est au cœur de la recherche depuis des décennies. Traditionnellement, les scientifiques mesurent ce biais en comptant le nombre de garçons par rapport aux filles à la naissance ou en demandant aux parents combien de fils et de filles ils souhaitent idéalement. Ces méthodes ont fourni une image claire de l'ampleur du problème. Cependant, elles passent souvent à côté d'une conséquence structurelle plus discrète. Lorsque les parents désirent profondément un fils, ils ne se contentent pas de s'arrêter d'avoir des enfants une fois qu'ils ont une fille ; ils continuent souvent d'essayer jusqu'à ce qu'un garçon arrive, ou ils interviennent avant la naissance pour garantir la naissance d'un enfant de sexe masculin. Ce comportement modifie la composition même des familles, rendant rare la découverte d'un foyer composé exclusivement de filles.
Une nouvelle étude menée par les chercheurs Amresh Senapati et Udaya Shankar Mishra déplace l'attention du comptage des filles individuelles vers le comptage des types de familles manquantes. Au lieu de regarder uniquement le rapport de masculinité, ils examinent la proportion de familles qui n'ont que des filles et aucun fils. Dans un monde où les parents ne favorisent aucun sexe, un nombre significatif de familles se retrouveraient naturellement avec seulement des filles. En Inde, cependant, ces familles sont bien moins nombreuses que ce que la nature prédit. En comparant le nombre de familles composées uniquement de filles qui devraient exister selon les probabilités naturelles de naissance au nombre de celles qui existent réellement, les chercheurs ont développé une nouvelle façon de mesurer l'intensité de la préférence pour les fils. Cette approche révèle non seulement un biais statistique, mais aussi l'effet cumulatif des décisions reproductives prises par des millions de familles.
Les chercheurs ont analysé les données de l'Enquête nationale sur la santé familiale (National Family Health Survey), une vaste enquête nationale menée entre 2019 et 2021, qui comprenait des informations sur près de cinq cent mille femmes. Ils ont examiné les antécédents familiaux de ces femmes pour voir combien avaient uniquement des filles. Dans des conditions naturelles, où le sexe d'un enfant est déterminé sans intervention, la probabilité d'avoir une famille composée uniquement de filles diminue à mesure que le nombre d'enfants augmente, mais elle reste une réalité mathématique prévisible. L'étude a révélé qu'en Inde, le nombre réel de familles composées uniquement de filles est systématiquement et significativement inférieur à cette attente naturelle. Ce déficit n'est pas aléatoire ; il est le résultat direct de parents qui continuent d'avoir des enfants jusqu'à la naissance d'un garçon ou qui utilisent la technologie médicale pour sélectionner le sexe du fœtus.
L'étude cartographie ce déficit à travers le pays, révélant une division géographique claire. La pénurie de familles composées uniquement de filles est la plus grave dans les États du nord et du nord-ouest, tels que l'Haryana, le Rajasthan et le Pendjab. Dans l'Haryana, par exemple, l'étude a révélé que la proportion de familles n'ayant que des filles est manquante de près de 73 % par rapport à ce qui serait attendu naturellement. En revanche, le déficit est beaucoup plus faible dans les États du sud comme le Kerala et le Tamil Nadu, où le nombre de familles de filles uniquement est beaucoup plus proche de l'attente naturelle. Ce schéma régional s'aligne sur ce qui est déjà connu des différences culturelles en Inde, où les traditions patriarcales et la nécessité d'avoir des fils pour accomplir les rites religieux ou soutenir les parents dans leur vieillesse sont plus fortes dans le nord.
Les chercheurs ont également examiné comment ce phénomène varie selon les différents groupes sociaux. Ils ont découvert que le déficit de familles composées uniquement de filles existe parmi toutes les religions, castes et niveaux d'éducation, mais que son intensité varie. Le décalage est particulièrement prononcé chez les femmes sans instruction et celles ayant une éducation primaire. En revanche, les femmes ayant une instruction supérieure présentent des distributions qui se rapprochent davantage du référentiel théorique, suggérant que le niveau d'instruction est associé à une manifestation plus faible de la préférence pour les fils. Curieusement, l'étude suggère que la préférence pour les fils s'affaiblit lentement au fil du temps. Les femmes plus jeunes présentent un déficit de familles de filles uniquement plus faible que les femmes plus âgées, indiquant qu'à mesure que les nouvelles générations grandissent, la pression pour avoir un fils peut s'atténuer, bien qu'elle n'ait pas disparu.
Ce nouvel indicateur offre un outil puissant pour comprendre la profondeur du biais de genre. Contrairement aux enquêtes qui demandent aux gens ce qu'ils pensent vouloir, ce qui peut être influencé par ce qui est socialement acceptable de dire, cette mesure observe ce que les familles font réellement. Elle capture le résultat concret des choix reproductifs. L'étude conclut que la rareté des familles composées uniquement de filles est une signature démographique directe de la préférence pour les fils. Tant que cette préférence persistera, les familles continueront de manipuler leur taille et leur composition pour assurer l'arrivée d'un fils. Les chercheurs suggèrent que cette rareté n'est pas seulement une statistique ; c'est un obstacle au changement social. Lorsque peu de familles vivent avec seulement des filles, la croyance culturelle selon laquelle les fils sont essentiels pour la survie et le soutien reste incontestée. Jusqu'à ce que le nombre de familles composées uniquement de filles augmente pour atteindre les attentes naturelles, les normes profondément ancrées qui favorisent les fils continueront probablement de façonner l'avenir des familles indiennes.
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