Changing host profile and microbiology of infective endocarditis across the COVID-19 pandemic: an 8-year single-centre cohort study
Questo studio di coorte monocentrico rivela che, in seguito al ritiro delle interventi non farmaceutici durante la pandemia di COVID-19, i casi di endocardite infettiva si sono spostati verso pazienti più giovani e con più comorbidità, con presentazioni più gravi e una maggiore prevalenza di *Staphylococcus aureus*, eppure il periodo post-pandemico in sé non è stato un predittore indipendente della mortalità ospedaliera.
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Nel corpo umano, il cuore è una pompa instancabile, ma il suo rivestimento interno non è immune all'invasione. Quando batteri o altri germi entrano nel flusso sanguigno e si agganciano alle valvole cardiache, possono formare ammassi distruttivi di infezione noti come endocardite infettiva. Questa condizione è un'emergenza medica che spesso richiede lunghi cicli di antibiotici e talvolta interventi chirurgici urgenti per sostituire le valvole danneggiate. Per decenni, i medici hanno monitorato chi si ammala con questa malattia, quali germi la causano e quanto è probabile la sopravvivenza dei pazienti. Il panorama di queste infezioni non è statico; esso muta con i cambiamenti nel modo in cui le persone vivono, come accedono all'assistenza sanitaria e come i germi si diffondono nelle comunità.
La risposta globale alla pandemia di COVID-19 ha creato un esperimento di sanità pubblica unico e involontario. Misure rigorose come restare a casa, indossare la mascherina e chiudere le attività hanno ridotto drasticamente la diffusione di molti virus e batteri comuni. Allo stesso tempo, gli ospedali hanno visto un aumento delle infezioni legate alle apparecchiature mediche e un uso intensivo di antibiotici per trattare i pazienti affetti da COVID-19. Quando queste restrizioni sono state infine rimosse, il mondo ha osservato per vedere se i modelli della malattia sarebbero semplicemente tornati alla normalità o se qualcosa fosse cambiato in modo permanente. I ricercatori volevano sapere se la pausa dalla vita normale avesse alterato la natura delle infezioni cardiache, rendendole più comuni, più pericolose o causate da germi diversi una volta che la società è riaperta.
Un team di medici di un importante ospedale di Grosseto, in Italia, si è messo in viaggio per rispondere a queste domande esaminando otto anni di cartelle cliniche dei pazienti. Hanno esaminato ogni adulto ricoverato con un caso confermato di endocardite infettiva tra l'inizio del 2017 e l'inizio del 2025. Hanno diviso questi pazienti in tre gruppi in base a quando sono stati diagnosticati: prima dell'inizio della pandemia, durante le rigorose restrizioni e dopo la rimozione delle restrizioni. Confrontando questi gruppi, i ricercatori potevano vedere come il profilo del tipico paziente e il comportamento dell'infezione si fossero evoluti nel tempo.
Lo studio ha rivelato un cambiamento sorprendente in chi si ammalava. Prima della pandemia, il tipico paziente era un adulto anziano, spesso verso i settant'anni, con un numero moderato di altri problemi di salute. Dopo le restrizioni pandemiche, l'età media dei pazienti è scesa significativamente verso i sessant'anni. Tuttavia, questi pazienti più giovani non erano più sani; anzi, portavano un carico molto più pesante di malattie croniche. I ricercatori hanno scoperto che il gruppo post-pandemico aveva più del doppio delle condizioni di salute gravi, come l'insufficienza renale che richiede la dialisi o una storia di uso di droghe per via endovenosa, rispetto al gruppo pre-pandemico. Questa combinazione di essere più giovani ma più malati è stata un'inversione del modello abituale osservato nelle infezioni cardiache.
Anche i germi che causano le infezioni sono cambiati. Il cambiamento più significativo è stato un aumento delle infezioni causate da Staphylococcus aureus, un batterio comune che può essere molto aggressivo. Questo tipo di batterio è diventato la causa principale di infezione nel periodo post-pandemico, comparendo in quasi la metà di tutti i casi, rispetto a circa un quarto prima della pandemia. Interessante notare che l'aumento è stato guidato da ceppi che erano ancora sensibili agli antibiotici standard, non da "superbatteri" resistenti ai farmaci. Un altro tipo di batterio, l'Enterococcus, è diventato più comune, raddoppiando la sua frequenza. Questi cambiamenti suggeriscono che l'infezione stia entrando sempre più nel corpo attraverso dispositivi o procedure mediche piuttosto che attraverso la comunità in generale.
Anche la gravità della malattia al momento dell'arrivo in ospedale è aumentata. I pazienti diagnosticati dopo la pandemia avevano maggiori probabilità di essere in stato di sepsi, una reazione potenzialmente letale all'infezione che porta il corpo ad attaccare i propri organi. Arrivavano con punteggi più alti che indicavano stress d'organo e avevano molte più probabilità di richiedere un intervento chirurgico d'urgenza piuttosto che una procedura programmata. Sebbene il numero grezzo di decessi in ospedale sia apparso più alto negli anni successivi, i ricercatori hanno scavato più a fondo per capirne il motivo. Quando hanno tenuto conto del fatto che questi pazienti erano più anziani, più malati e arrivavano in uno stato più critico, il periodo temporale stesso non prediceva più chi sarebbe morto.
Lo studio ha concluso che la pandemia non ha reso la malattia stessa più letale. Invece, ha cambiato la popolazione a rischio. Le persone che arrivavano in ospedale con infezioni cardiache dopo la pandemia erano un gruppo diverso: più giovani, ma con problemi di salute più complessi e sintomi più gravi al momento dell'arrivo. L'elevato tasso di mortalità osservato negli anni successivi è stato un risultato diretto di questa popolazione di pazienti più malati, non di un cambiamento nella virulenza dei germi o di un fallimento del trattamento medico. Le scoperte suggeriscono che il vero impatto della pandemia sulle infezioni cardiache risieda a monte, ovvero nel cambiamento della salute della comunità e nel modo in cui i pazienti accedono alle cure, piuttosto che nella stanza d'ospedale stessa.
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