Changing host profile and microbiology of infective endocarditis across the COVID-19 pandemic: an 8-year single-centre cohort study
この単一施設コホート研究は、COVID-19パンデミックにおける非薬物介入の撤回後、感染性心内膜炎の症例が、より若年で、より多くの併存疾患を持ち、より重篤な呈示を示す患者へと移行した一方で、スタフィロコッカス・アウレウス（黄色ブドウ球菌）の有病率が高まったものの、パンデミック後の期間自体は院内死亡率の独立した予測因子ではなかったことを明らかにしている。
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人体において、心臓は絶え間なく動き続けるポンプですが、その内壁も侵入に対して無防備というわけではありません。細菌やその他の病原体が血流に入り込み、心臓の弁に付着すると、「感染性心内膜炎」と呼ばれる破壊的な感染の塊を形成することがあります。この疾患は医学的な緊急事態であり、長期間の抗生物質投与や、時には損傷した弁を交換するための緊急手術を必要とすることが多々あります。数十年にわたり、医師たちは誰がこの病気に罹るのか、どのような細菌が原因となっているのか、そして患者の生存率はどの程度であるかを追跡してきました。これらの感染症の状況は静止しているわけではありません。人々の生活様式、ヘルスケアへのアクセス、そしてコミュニティ内での病原体の広がり方の変化とともに、変遷していくものです。
新型コロナウイルス（COVID-19）の世界的なパンデミックへの対応は、公衆衛生における特異で、意図せぬ実験を生み出しました。外出自粛、マスクの着用、店舗の閉鎖といった厳格な措置は、多くの一般的なウイルスや細菌の広がりを劇的に減少させました。同時に、病院では医療機器に関連した感染や、COVID-19患者の治療に伴う抗生物質の大量使用による感染症の急増が見られました。これらの制限が解除されたとき、世界は、パターンが単に「通常」に戻るのか、それとも何かが永続的に変わってしまったのかを見守りました。研究者たちは、通常の生活の一時停止によって、心臓の感染症の性質が変化し、より一般的になったのか、より危険になったのか、あるいは異なる細菌によって引き起こされるようになったのかを知りたいと考えたのです。
イタリアのグロセットにある主要な病院の医師チームは、8年間の患者記録を遡ることにより、これらの問いに答えるべく取り組みました。彼らは、2017年初頭から2025年初頭までの間に、感染性心内膜炎の確定診断を受けて入院したすべての成人患者を調査しました。彼らは診断時期に基づいて、患者を3つのグループに分けました。すなわち、パンデミック開始前、厳格な制限措置が行われていた期間中、そして制限解除後の期間です。これらのグループを比較することで、研究者たちは典型的な患者のプロファイルや、感染症の挙動が時間の経過とともにどのように進化したのかを明らかにすることができました。
研究の結果、罹患者の層における顕著な変化が明らかになりました。パンデミック前、典型的な患者は高齢者であり、多くの場合70代後半で、適度な数の併存疾患を抱えていました。しかし、パンデミックの制限が終わった後、患者の平均年齢は60代後半へと大幅に低下しました。ところが、これらの若い患者たちは決して健康なわけではなく、実際にははるかに重い慢性疾患の負担を抱えていました。研究者たちは、パンデミック後のグループが、透析を必要とする腎不全や静脈注射薬物使用歴など、深刻な健康状態をパンデミック前のグループと比較して2倍以上多く抱えていることを発見しました。この「より若いが、より重症である」という組み合わせは、心臓感染症に見られる通常のパターンとは逆転したものでした。
感染を引き起こす細菌の種類も変化しました。最も重要な変化は、非常に攻撃的になり得る一般的な細菌である「黄色ブドウ球菌（Staphylococcus aureus）」による感染症の増加でした。このタイプの細菌はパンデミック後の期間において主要な感染原因となり、パンデミック前には全症例の約4分の1であったのが、ほぼ半数を占めるようになりました。興味深いことに、この増加は薬剤耐性を持つ「スーパーバグ」によるものではなく、標準的な抗生物質が依然として有効な菌株によるものでした。もう一つの細菌である「腸球菌（Enterococcus）」も、頻度が2倍に増えるなど、より一般的になりました。これらの変化は、感染がコミュニティ全体からではなく、医療機器や処置を通じて体内へ侵入していることが増えていることを示唆しています。
入院時の病状の重症度も増していました。パンデミック後に診断された患者は、敗血症（感染に対する生命を脅かす反応であり、身体が自身の臓器を攻撃してしまう状態）の状態にある可能性が高くなっていました。彼らは臓器へのストレスを示すスコアが高く、計画的な手術ではなく緊急手術を必要とする割合がはるかに高い状態でした。病院での死亡者数の生データ自体は、後半の数年間で増加しているように見えましたが、研究者たちはその理由を理解するためにさらに深く掘り下げました。患者がより高齢で、より重症であり、より危機的な状態で到着したという事実を考慮に入れると、その時期自体は死亡率を予測する要因にはなりませんでした。
本研究は、パンデミックが疾患そのものをより致命的なものにしたのではないと結論付けました。そうではなく、パンデミックは「リスクにさらされる集団」を変えたのです。パンデミック後に病院に到着する心臓感染症の患者は、異なるグループでした。つまり、より若いが、より複雑な健康問題を抱え、到着時の症状がより深刻なグループです。観察された死亡率の上昇は、細菌の毒性が変化したことや医療処置の失敗によるものではなく、より重症な患者層が増えたことによる直接的な結果でした。これらの知見は、心臓感染症に対するパンデミックの真の影響は、病院の診察室の中にあるのではなく、コミュニティの健康状態の変化や、患者の受診アクセスのあり方という、より上流の部分にあることを示唆しています。
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