Changing host profile and microbiology of infective endocarditis across the COVID-19 pandemic: an 8-year single-centre cohort study
Este estudio de cohorte de un solo centro revela que, tras la retirada de las intervenciones no farmacológicas durante la pandemia de COVID-19, los casos de endocarditis infecciosa se desplazaron hacia pacientes más jóvenes y con más comorbilidades, con presentaciones más graves y una mayor prevalencia de *Staphylococcus aureus*, aunque el periodo pospandémico en sí mismo no fue un predictor independiente de la mortalidad hospitalaria.
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En el cuerpo humano, el corazón es una bomba implacable, pero su revestimiento interno no es inmune a la invasión. Cuando las bacterias u otros gérmenes entran en el torrente sanguíneo y se adhieren a las válvulas cardíacas, pueden formar cúmulos destructivos de infección conocidos como endocarditis infecciosa. Esta condición es una emergencia médica que a menudo requiere cursos prolongados de antibióticos y, en ocasiones, cirugía urgente para reemplazar las válvulas dañadas. Durante décadas, los médicos han rastreado quién se enferma con esta enfermedad, qué gérmenes la causan y qué tan probable es que los pacientes sobrevivan. El panorama de estas infecciones no es estático; cambia con los cambios en cómo las personas viven, cómo acceden a la atención médica y cómo los gérmenes se propagan a través de las comunidades.
La respuesta global a la pandemia de COVID-19 creó un experimento de salud pública único e involuntario. Medidas estrictas como quedarse en casa, usar mascarillas y cerrar negocios redujeron drástamente la propagación de muchos virus y bacterias comunes. Al mismo tiempo, los hospitales vieron un aumento en las infecciones vinculadas al equipo médico y un uso intensivo de antibióticos para tratar a pacientes con COVID-19. Cuando estas restricciones se levantaron finalmente, el mundo observó para ver si los patrones de la enfermedad simplemente volverían a la normalidad o si algo había cambiado de forma permanente. Los investigadores querían saber si la pausa en la vida normal había alterado la naturaleza de las infecciones cardíacas, haciéndolas más comunes, más peligrosas o causadas por gérmenes diferentes una vez que la sociedad reabrió.
Un equipo de médicos de un importante hospital en Grosseto, Italia, se propuso responder a estas preguntas analizando ocho años de registros de pacientes. Examinaron a cada adulto ingresado con un caso confirmado de endocarditis infecciosa entre principios de 2017 y principios de 2025. Dividieron a estos pacientes en tres grupos según cuándo fueron diagnosticados: antes de que comenzara la pandemia, mientras las restricciones estrictas estaban en vigor y después de que las restricciones se levantaran. Al comparar estos grupos, los investigadores pudieron ver cómo evolucionó el perfil del paciente típico y el comportamiento de la infección a lo largo del tiempo.
El estudio reveló un cambio sorprendente en quiénes se enfermaban. Antes de la pandemia, el paciente típico era un adulto mayor, a menudo en sus últimos setenta años, con un número moderado de otros problemas de salud. Después de la pandemia, la edad promedio de los pacientes disminuyó significamente a finales de los sesenta. Sin embargo, estos pacientes más jóvenes no eran más sanos; de hecho, cargaban con una carga mucho más pesada de enfermedades crónicas. Los investigadores encontraron que el grupo pospandemia tenía más del doble de condiciones de salud graves, como insuficiencia renal que requiere diálisis o antecedentes de uso de drogas intravenosas, en comparación con el grupo prepandemia. Esta combinación de ser más jóvenes pero más enfermos fue una reversión del patrón habitual visto en las infecciones cardíacas.
Los gérmenes que causaban las infecciones también cambiaron. El cambio más significativo fue un aumento en las infecciones causadas por Staphylococcus aureus, una bacteria común que puede ser muy agresiva. Este tipo de bacteria se convirtió en la causa principal de infección en el periodo pospandemia, apareciendo en casi la mitad de todos los casos, frente a aproximadamente una cuarta parte antes de la pandemia. Curiosamente, el aumento fue impulsado por cepas que aún eran sensibles a los antibióticos estándar, no por "superbacterias" resistentes a los fármacos. Otro tipo de bacteria, Enterococcus, también se volvió más común, duplicando su frecuencia. Estos cambios sugieren que la infección estaba entrando cada vez más al cuerpo a través de dispositivos o procedimientos médicos, en lugar de a través de la comunidad en general.
La gravedad de la enfermedad al momento de la llegada al hospital también aumentó. Los pacientes diagnosticados después de la pandemia tenían más probabilidades de presentar sepsis, una reacción potencialmente mortal a la infección que provoca que el cuerpo ataque sus propios órganos. Llegaban con puntuaciones más altas que indicaban estrés orgánico y tenían muchas más probabilidades de requerir cirugía de emergencia en lugar de un procedimiento planificado. Si bien el número bruto de muertes en el hospital parecía mayor en los últimos años, los investigadores profundizaron para entender por qué. Al contabilizar el hecho de que estos pacientes eran mayores, más enfermos y llegaban en un estado más crítico, el periodo de tiempo en sí mismo ya no predecía quién moriría.
El estudio concluyó que la pandemia no hizo que la enfermedad fuera más letal por sí misma. En cambio, cambió la población en riesgo. Las personas que llegaban al hospital con infecciones cardíacas después de la pandemia eran un grupo diferente: más jóvenes, pero con problemas de salud más complejos y síntomas más graves al llegar. La mayor tasa de mortalidad observada en los últimos años fue un resultado directo de esta población de pacientes más enfermos, no de un cambio en la virulencia de los gérmenes o un fallo en el tratamiento médico. Los hallazgos sugieren que el verdadero impacto de la pandemia en las infecciones cardíacas reside "corriente arriba", en el cambio de la salud de la comunidad y en la forma en que los pacientes acceden a la atención, más que en la habitación del hospital en sí.
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