Changing host profile and microbiology of infective endocarditis across the COVID-19 pandemic: an 8-year single-centre cohort study
이 단일 센터 코호트 연구는 코로나19 팬데믹 기간 동안 비약물적 중재 조치가 철회된 이후, 감염성 심내막염 사례가 더 젊고 동반 질환이 많은 환자층으로 이동하였으며, 더욱 심각한 증상 양상과 황색포도상구균(Staphylococcus aureus)의 높은 유병률을 보였으나, 팬데믹 이후 시기 자체가 병원 내 사망률의 독립적인 예측 인자는 아니었음을 밝혀냈다.
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인체에서 심장은 끊임없이 움직이는 펌프이지만, 그 내벽은 침입으로부터 자유롭지 못합니다. 박테리아나 다른 세균이 혈류로 들어가 심장 판막에 달라붙으면, 감염성 심내막염이라고 알려진 파괴적인 감염 덩어리를 형성할 수 있습니다. 이 질환은 의학적 응급 상황이며, 종종 장기간의 항생제 투여와 때로는 손상된 판막을 교체하기 위한 긴급 수술을 필요로 합니다. 수십 년 동안 의사들은 누가 이 질병에 걸리는지, 어떤 세균이 이를 유발하는지, 그리고 환자가 생존할 가능성이 얼마나 되는지를 추적해 왔습니다. 이러한 감염의 양상은 고정되어 있지 않습니다. 사람들의 생활 방식, 의료 접근성, 그리고 지역 사회 내 세균의 확산 방식의 변화에 따라 변합니다.
COVID-19 팬데믹에 대한 전 세계적인 대응은 공중 보건 분야에서 독특하고 의도치 않은 실험을 만들어냈습니다. 집에 머물기, 마스크 착용, 사업장 폐쇄와 같은 엄격한 조치들은 많은 흔한 바이러스와 박테리아의 확산을 극적으로 감소시켰습니다. 동시에, 병원에서는 의료 장비와 관련된 감염이 급증했고, COVID-19 환자를 치료하기 위한 항생제 사용도 늘어났습니다. 이러한 제한 조치들이 해제되었을 때, 세상은 질병의 패턴이 단순히 정상으로 돌아올 것인지, 아니면 무언가 영구적인 변화가 생겼는지를 지켜보았습니다. 연구자들은 일상생활의 일시 정지가 심장 감염의 본질을 변화시켜, 감염을 더 흔하게 만들거나 더 위험하게 만들었는지, 혹은 다른 종류의 세균에 의해 발생하게 했는지 알고 싶었습니다.
이탈리아 그로세토의 한 주요 병원 소속 의사 팀은 8년간의 환자 기록을 검토함으로써 이 질문들에 답하고자 했습니다. 그들은 2017년 초부터 2025년 초 사이에 확진된 감염성 심내막염 환자로 입원한 모든 성인을 조사했습니다. 연구진은 진단 시점에 따라 환자들을 세 그룹으로 나누었습니다: 팬데믹 시작 전, 엄격한 제한 조치가 시행 중일 때, 그리고 제한 조치가 해제된 후입니다. 이 그룹들을 비교함으로써, 연구진은 전형적인 환자의 모습과 감염의 양상이 시간이 흐름에 따라 어떻게 진화했는지 확인할 수 있었습니다.
연구 결과, 질병에 걸리는 사람들의 측면에서 놀라운 변화가 나타났습니다. 팬데믹 이전의 전형적인 환자는 주로 70대 후반의 노인이었으며, 적당한 수준의 다른 건강 문제들을 가지고 있었습니다. 팬데믹 제한 조치가 끝난 후, 환자의 평균 연령은 60대 후반으로 크게 낮아졌습니다. 그러나 이 젊은 환자들이 더 건강해진 것은 아니었습니다. 사실, 이들은 훨씬 더 무거운 만성 질환의 짐을 지고 있었습니다. 연구진은 팬데믹 이후 그룹이 투석이 필요한 신부전이나 정맥 주사 약물 남용 이력과 같은 심각한 건강 상태를 가진 경우가 팬데믹 이전 그룹에 비해 두 배 이상 많다는 것을 발견했습니다. 이 '더 젊지만 더 아픈' 조합은 심장 감염에서 나타나는 일반적인 패턴을 뒤집는 것이었습니다.
감염을 일으키는 세균 또한 변했습니다. 가장 눈에 띄는 변화는 매우 공격적일 수 있는 흔한 박테리아인 황색포도상구균(Staphylococcus aureus)에 의한 감염이 증가했다는 점입니다. 이 종류의 박테리아는 팬데믹 이후 기간에 감염의 주요 원인이 되었으며, 팬데믹 전에는 약 4분의 1이었던 데 비해 거의 절반에 달하는 사례를 차지했습니다. 흥다롭게도, 이러한 증가는 약물 내성을 가진 '슈퍼 박테리아' 때문이 아니라, 표준 항생제에 여전히 민감한 균주들에 의해 주도되었습니다. 또 다른 종류의 박테리아인 엔테로코커스(Enterococcus) 역시 빈도가 두 배로 늘어나며 더 흔해졌습니다. 이러한 변화는 감염이 지역 사회 전체보다는 의료 기기나 시술을 통해 체내로 점점 더 많이 유입되고 있음을 시사합니다.
병원 도착 당시 질병의 중증도 또한 증가했습니다. 팬데mek 이후 진단받은 환자들은 신체가 자신의 장기를 공격하는 치명적인 반응인 패혈증을 앓고 있을 가능성이 더 높았습니다. 이들은 장기 스트레스를 나타내는 점수가 더 높았으며, 계획된 수술보다는 응급 수술을 필요로 하는 경우가 훨씬 많았습니다. 후기 연도에 병원 내 사망자 수가 수치상으로는 더 많아 보였으나, 연구진은 그 이유를 이해하기 위해 더 깊이 파고들었습니다. 환자들이 더 고령이고, 더 아프며, 더 위중한 상태로 도착했다는 점을 고려했을 때, 시기 자체가 사망 여부를 예측하는 요인은 되지 않았습니다.
연구는 팬데믹이 질병 자체를 더 치명적으로 만들지는 않았다고 결론지었습니다. 대신, 팬데믹은 위험에 처한 인구 집단을 변화시켰습니다. 팬데믹 이후 병원에 도착한 심장 감염 환자들은 다른 집단이었습니다. 즉, 더 젊지만 더 복잡한 건강 문제를 가지고 있으며, 도착 당시 증상이 더 심각한 집단이었습니다. 후기 연도에 관찰된 높은 사망률은 세균의 독성이 변했거나 의료 처치가 실패했기 때문이 아니라, 바로 이 더 아픈 환자 집단 때문이었습니다. 이 연구 결과는 팬데믹이 심장 감염에 미친 진정한 영향이 병실 내부가 아니라, 지역 사회의 건강 변화와 환자의 의료 접근 방식이라는 상류 단계에 있음을 시사합니다.
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