Associations between objectively measured smartphone screen time and ikigai in community-dwelling older adults: roles of physical function and social frailty

Negli angoli silenziosi della vita quotidiana di molti anziani, un piccolo rettangolo luminoso è diventato un compagno costante. Per decenni, gli scienziati hanno temuto che passare troppo tempo a fissare gli schermi potesse erodere la salute, suggerendo che stare fermi guardando la televisione o scorrendo uno smartphone potesse portare al declino fisico e alla solitudine. Eppure, con l'avvento degli smartphone come strumenti essenziali per la comunicazione e l'informazione, è emersa una nuova domanda: il tempo trascorso su questi dispositivi riflette realmente il benessere di una persona, o è solo un'abitudine che potrebbe danneggiarlo? Per comprendere questo, i ricercatori osservano un concetto profondamente radicato nella cultura giapponese chiamato ikigai, che si traduce approssimativamente come la sensazione che la vita valga la pena di essere vissuta. Non si tratta solo di felicità, ma di avere un motivo per alzarsi dal letto al mattino, un senso di scopo trovato nelle attività quotidiane e nelle connessioni con gli altri. Il puzzle centrale per la scienza moderna è se le ore digitali che registriamo aiutino a costruire questo senso di scopo, o se siano semplicemente una distrazione dalle interazioni del mondo reale che lo sostengono.

Un team di ricercatori in Giappone ha deciso di superare le congetture osservando i numeri reali dietro l'uso dello smartphone, piuttosto che affidarsi a ciò che le persone ricordano o dicono di aver fatto. Hanno raccolto dati da 270 anziani che vivono in una comunità nella prefettura di Hyogo, con un'età media di 73 anni. Invece di chiedere ai partecipanti di stimare quanto tempo passassero sui loro telefoni, i ricercatori hanno utilizzato i sistemi di tracciamento integrati nei dispositivi stessi. Questo metodo ha fornito un record preciso e oggettivo del tempo medio di esposizione giornaliero allo schermo, che si è rivelato essere di circa 91 minuti al giorno per il gruppo. I ricercatori hanno poi accoppiato questi dati certi con una valutazione dettagliata della vita dei partecipanti. Hanno misurato la forza fisica cronometrando quanto tempo impiegava ciascuna persona per alzarsi da una sedia, camminare per tre metri, girarsi e sedersi di nuovo. Hanno controllato la velocità del cammino su una distanza di cinque metri e hanno valutato la prontezza mentale con brevi compiti che coinvolgevano liste di parole e conversioni numeriche. Fondamentalmente, hanno misurato la fragilità sociale, una misura di quanto una persona si senta isolata o di quanto i suoi ruoli sociali si siano ridotti, e hanno chiesto loro di valutare il proprio ikigai su una scala che cattura il senso del significato della vita.

I risultati di questo attento esame hanno rivelato un modello sorprendente che sfida la comune paura che il tempo davanti allo schermo sia intrinsecamente dannoso per gli anziani. Quando i ricercatori hanno confrontato i gruppi, hanno scoperto che coloro che trascorrevano più tempo sui loro smartphone erano in realtà più giovani, camminavano più velocemente e avevano menti più agili rispetto a quelli che trascorrevano meno tempo sui loro dispositivi. In effetti, le persone con i tempi di utilizzo più lunghi erano quelle fisicamente e mentalmente più capaci di navigare nel mondo digitale. Tuttavia, lo studio ha scoperto che non esiste un legame diretto tra la quantità di tempo trascorso su un telefono e il senso di ikigai di una persona. Che qualcuno passasse un'ora o due ore sul proprio schermo non prediceva se sentisse la propria vita significativa. I dati hanno dimostrato che la durata dell'uso in sé non è il motore del benessere psicologico.

Invece, il fattore più forte che influenza il senso di scopo è la fragilità sociale. L'analisi ha mostrato che man mano che le connessioni sociali di una persona si indebolivano — misurate da fattori come vivere da soli, non visitare amici o sentirsi meno utili agli altri — il loro senso di ikigai diminuiva significamente. Anche la mobilità fisica giocava un ruolo, ma principalmente come fondamento per la vita sociale; coloro che potevano muoversi più liberamente erano in grado di mantenere meglio i legami sociali che favorivano un senso di scopo. I ricercatori hanno concluso che, sebbene gli smartphone non siano una cura magica per la solitudine, né una causa diretta di disperazione, essi fungono da specchio delle capacità di una persona. La capacità di utilizzare uno smartphone efficacemente sembra essere il segno che un anziano possiede ancora le riserve fisiche e mentali per interagire con il mondo. In definitiva, lo studio suggerisce che per sostenere il benessere degli anziani, l'attenzione non dovrebbe concentrarsi semplicemente sull'incoraggiare un maggiore tempo davanti allo schermo. Invece, la priorità dovrebbe essere preservare la mobilità fisica e prevenire l'isolamento sociale, poiché questi sono i veri pilastri che sostengono una vita significativa, con gli strumenti digitali che servono solo come un potenziale ponte verso quelle connessioni piuttosto che come la destinazione stessa.