Biophysical Constraints on the Bretton Woods System: Embodied Crude Oil Trade and the US Energy Balance

Per decenni, la storia di come il sistema finanziario globale sia cambiato all'inizio degli anni '70 è stata raccontata come una storia di denaro. Storici ed economisti si sono concentrati a lungo sui bilanci delle nazioni, sul crescente costo dei beni e sulle decisioni politiche che hanno portato gli Stati Uniti a smettere di scambiare la propria valuta cartacea con l'oro. Questa narrazione suggerisce che il crollo del sistema di Bretton Woods sia stato un fallimento della contabilità e della politica. Tuttavia, un nuovo filone di ricerca pone una domanda diversa: c'era una realtà fisica sotto i numeri che il denaro semplicemente non poteva ignorare? Questa prospettiva, nota come economia biofisica, propone che ogni economia funzioni su una base di materiali reali e flussi di energia. Proprio come un'auto non può viaggiare senza carburante, una società industriale complessa non può commerciare o crescere senza un costante approvvigionamento di energia per alimentare le proprie fabbriche, camion e navi. Quando l'offerta di quell'energia cambia, l'intera macchina economica può incepparsi, indipendentemente da ciò che dicono i conti bancari.

I ricercatori Darren J. Semeniuk e Christopher A. Kennedy dell'Università della Victoria hanno esaminato da vicino questa base fisica durante gli ultimi anni dell'era di Bretton Woods. Si sono concentrati su un momento specifico della storia americana: il 1970, l'anno in cui la produzione nazionale di petrolio negli Stati Uniti ha raggiunto il suo punto più alto e ha iniziato a diminuire. Il team voleva capire se la capacità del paese di commerciare con il resto del mondo fosse segretamente legata a questo picco petrolifero. Per farlo, non si sono limitati a guardare il valore in dollari dei beni che lasciavano i porti americani. Al contrario, hanno calcolato la quantità di energia del petrolio effettivamente nascosta all'interno di quei beni esportati. Questa energia "incorporata" include il petrolio utilizzato per estrarre le materie prime, far funzionare le macchine che hanno costruito i prodotti e trasportarli alla nave. Confrontando questo contenuto di petrolio nascosto nelle esportazioni con i veri barili di petrolio greggio che gli Stati Uniti importavano dagli altri paesi, i ricercatori potevano vedere se la nazione stava vivendo entro i propri mezzi fisici o se stava prendendo in prestito energia dall'estero per sostenere il proprio commercio.

L'analisi ha rivelato un cambiamento sorprendente nella relazione tra ciò che gli Stati Uniti vendevano e ciò che dovevano comprare. Per la maggior parte degli anni '60, il paese importava più petrolio greggio di quanto fosse necessario per produrre le sue esportazioni. Ciò significava che gli Stati Uniti avevano un surplus di energia confortevole per alimentare le proprie fabbriche e case pur inviando merci all'estero. Tuttavia, nel 1970, questo equilibrio si è invertito. Per la prima volta, l'energia petrolifera incorporata nelle esportazioni americane ha brevemente superato la quantità di petrolio greggio che il paese stava importando. Questo è accaduto nello stesso anno in cui la produzione nazionale di petrolio ha raggiunto il suo picco e ha iniziato a scendere. L'anno successivo, nel 1971, gli Stati Uniti hanno registrato il loro primo deficit commerciale annuale dalla Seconda Guerra Mondiale, e il governo ha sospeso la convertibilità del dollaro in oro, ponendo fine efficacemente al sistema di Bretton Woods. I ricercatori suggeriscono che questo non sia stato un caso. Con la scarsità del petrolio nazionale, l'economia degli Stati Uniti non era più in grado di generare esportazioni ad alta intensità energetica per pagare i beni di cui aveva bisogno, creando un collo di bottiglia fisico che il sistema finanziario non poteva superare.

Per testare se questa carenza di energia fosse stata la vera causa del collasso finanziario, il team ha creato uno scenario "cosa succederebbe se". Hanno immaginato una linea temporale in cui la produzione di petrolio americano non avesse raggiunto il picco nel 1970, ma avesse continuato a crescere seguendo lo stesso percorso seguito nel decennio precedente. In questo mondo simulato, l'olio extra era trattato come una risorsa fisica disponibile per l'economia, non solo come un valore monetario. I risultati di questa simulazione sono stati eloquenti. Se quell'olio extra fosse stato disponibile e utilizzato per alimentare la produzione, gli Stati degli Stati Uniti avrebbero mantenuto un saldo commerciale positivo nel 1971. Il deficit commerciale che storicamente aveva innescato la fine del termine dell'oro sarebbe stato evitato. Ciò suggerisce che l'incapacità di soddisfare le richieste fisiche di energia della propria economia di esportazione sia stata un fattore critico nel fallimento del sistema. Lo studio indica che il collasso non è stato meramente un errore finanziario, ma una conseguenza del fatto che gli Stati Uniti stessero esaurendo l'energia domestica necessaria per sostenere la propria posizione economica globale.

I ricercatori hanno anche esplorato come l'olio extra sarebbe potuto essere utilizzato. Hanno scoperto che aggiungere semplicemente il valore monetario dell'olio extra all'economia non risolveva il deficit commerciale. L'olio doveva essere usato come input fisico per creare più beni. Questa distinzione è cruciale: il valore del petrolio contava meno del lavoro che poteva effettivamente compiere. Quando l'olio è stato trattato come una risorsa fisica che poteva alimentare le fabbriche e costruire esportazioni, il saldo commerciale è migliorato. Quando è stato trattato solo come denaro, il problema è rimasto. Questo punta a una verità più profonda su come funzionano le economie. Il denaro è uno strumento di scambio, ma non può creare energia o materiali dal nulla. Quando l'offerta fisica di una risorsa chiave come il petrolio diminuisce, la capacità di produrre e commerciare diminuisce con essa, indipendentemente da quanto denaro sia in circolazione.

Lo studio non afferma che il petrolio sia stata l'unica ragione per cui il sistema di Bretton Woods è caduto. L'inflazione, il costo della guerra del Vietnam e le decisioni politiche hanno tutti giocato ruoli significativi. Tuttavia, la ricerca evidenzia che queste pressioni finanziarie sono state aggravate da un limite fisico netto. Gli Stati Uniti avevano costruito una massiccia macchina industriale e militare sull'assunto che il loro petrolio domestico avrebbe continuato a fluire. Quando quel flusso ha raggiunto il picco, la macchina ha iniziato a sussultare. Le conclusioni suggeriscono che la fine dell'era di Bretton Woods sia stata un momento in cui il mondo finanziario è entrato in collisione con il mondo fisico. Il sistema era rigido, progettato per un'epoca di abbondanza, e non è riuscito ad adattarsi abbastanza rapidamente alla nuova realtà della scarsità. Guardando all'energia dietro il denaro, i ricercatori hanno fornito un quadro più chiaro del perché il sistema si sia rotto, dimostrando che a volte i numeri più importanti non sono quelli in banca, ma quelli nel terreno.