Biophysical Constraints on the Bretton Woods System: Embodied Crude Oil Trade and the US Energy Balance

Pendant des décennies, l'histoire de la façon dont le système financier mondial a changé au début des années 1970 a été racontée comme un conte de l'argent. Les historiens et les économistes se sont longtemps concentrés sur les bilans des nations, le coût croissant des marchandises et les décisions politiques qui ont conduit les États-Unis à cesser d'échanger leur monnaie papier contre de l'or. Ce récit suggère que l'effondrement du système de Bretton Woods était un échec de comptabilité et de politique. Cependant, une nouvelle ligne d'enquête pose une question différente : y avait-il une réalité physique sous les chiffres que l'argent ne pouvait simplement pas ignorer ? Cette perspective, connue sous le nom d'économie biophysique, propose que chaque économie fonctionne sur une base de matériaux réels et de flux d'énergie. Tout comme une voiture ne peut pas rouler sans carburant, une société industrielle complexe ne peut ni commercer ni croître sans un approvisionnement constant en énergie pour alimenter ses usines, ses camions et ses navires. Lorsque l'approvisionnement de cette énergie change, toute la machine économique peut s'enrayer, peu importe ce qu'indiquent les comptes bancaires.

Les chercheurs Darren J. Semeniuk et Christopher A. Kennedy, de l'Université de Victoria, ont examiné de près ce fondement physique lors des dernières années de l'ère de Bretton Woods. Ils se sont concentrés sur un moment spécifique de l'histoire américaine : 1970, l'année où la production nationale de pétrole aux États-Unis a atteint son point le plus élevé et a commencé à décliner. L'équipe voulait comprendre si la capacité du pays à commercer avec le reste du monde était secrètement liée à ce pic de pétrole. Pour ce faire, ils n'ont pas seulement regardé la valeur en dollars des marchandises quittant les ports américains. Au lieu de cela, ils ont calculé la quantité d'énergie de pétrole réellement cachée dans ces produits exportés. Cette énergie « incorporée » inclut le pétrole utilisé pour extraire les matières premières, faire fonctionner les machines qui ont construit les produits et les transporter jusqu'au navire. En comparant ce contenu énergétique caché dans les exportations par rapport au nombre réel de barils de pétrole brut que les États-Unis importaient des autres pays, les chercheurs pouvaient voir si la nation vivait selon ses moyens physiques ou si elle empruntait de l'énergie à l'étranger pour soutenir son commerce.

L'analyse a révélé un changement frappant dans la relation entre ce que les États-Unis vendaient et ce qu'ils devaient acheter. Pendant la majeure partie des années 1960, le pays importait plus de pétrole brut que ce qui était nécessaire pour produire ses exportations. Cela signifiait que les États-Unis disposaient d'un surplus confortable d'énergie pour alimenter leurs propres usines et foyers tout en envoyant des marchandises à l'étranger. Cependant, en 1970, cet équilibre s'est inversé. Pour la première fois, la quantité d'énergie pétrolière intégrée dans les exportations américaines a brièvement dépassé la quantité de pétrole brut que le pays importait. Cela s'est produit la même année que le pic de la production nationale de pétrole et le début de sa chute. L'année suivante, en 1971, les États-Unis ont enregistré leur premier déficit commercial depuis la Seconde Guerre mondiale, et le gouvernement a suspendu la convertibilité du dollar en or, mettant fin de fait au système de Bretton Woods. Les chercheurs suggèrent que ce n'était pas une coïncidence. Alors que le pétrole domestique devenait rare, l'économie américaine ne pouvait plus générer suffisamment d'exportations énergivores pour payer les biens dont elle avait besoin, créant un goulot d'étranglement physique que le système financier ne pouvait surmonter.

Pour tester si cette pénurie d'énergie était véritablement la cause de l'effondrement financier, l'équipe a créé un scénario de type « et si ». Ils ont imaginé une chronologie où la production de pétrole américaine n'aurait pas atteint son sommet en 1970 mais aurait continué à croître selon la même trajectoire qu'elle avait suivie au cours de la décennie précédente. Dans ce monde simulé, le pétrole supplémentaire était traité comme une ressource physique disponible pour l'économie, et non simplement comme une valeur monétaire. Les résultats de cette simulation ont été éloquents. Si ce pétrole supplémentaire avait été disponible et utilisé pour alimenter la production, les États-Unis auraient maintenu une balance commerciale positive en 1971. Le déficit commercial qui a historiquement déclenché la fin de l'étalon-or aurait été évité. Cela suggère que l'incapacité à répondre aux demandes énergétiques physiques de son économie d'exportation a été un facteur critique de la défaillance du système. L'étude indique que l'effondrement n'était pas seulement une erreur financière, mais une conséquence de l'épuisement par les États-Unis de l'énergie domestique nécessaire pour soutenir leur position économique mondiale.

Les chercheurs ont également exploré comment ce pétrole supplémentaire aurait pu être utilisé. Ils ont constaté que le simple ajout de la valeur monétaire du pétrole supplémentaire à l'économie ne réglait pas le déficit commercial. Le pétrole devait être utilisé comme un intrant physique pour créer plus de biens. Cette distinction est cruciale : la valeur du pétrole importait moins que le travail qu'il pouvait réellement accomplir. Lorsque le pétlu était traité comme une ressource physique capable d'alimenter les usines et de construire des exportations, la balance commerciale s'améliorait. Lorsqu'il était traité uniquement comme de l'argent, le problème persistait. Cela souligne une vérité plus profonde sur le fonctionnement des économies. L'argent est un outil d'échange, mais il ne peut pas créer d'énergie ou de matériaux à partir de rien. Lorsque l'offre physique d'une ressource clé comme le pétrole diminue, la capacité de produire et de commercer diminue avec elle, peu importe la quantité d'argent en circulation.

L'étude ne prétend pas que le pétrole était la seule raison de la chute du système de Bretton Woods. L'inflation, le coût de la guerre du Vietnam et les décisions politiques ont tous joué des rôles importants. Cependant, la recherche souligne que ces pressions financières ont été aggravées par une limite physique dure. Les États-Unis avaient construit une machine industrielle et militaire massive sur l'hypothèse que leur pétrole domestique continuerait de couler. Quand ce flux a atteint son pic, la machine a commencé à bégayer. Les conclusions suggèrent que la fin de l'ère de Bretton Woods fut un moment où le monde financier est entré en collision avec le monde physique. Le système était rigide, conçu pour une époque d'abondance, et n'a pas pu s'adapter assez rapidement à la nouvelle réalité de la rareté. En regardant l'énergie derrière l'argent, les chercheurs ont fourni une image plus claire de la raison pour laquelle le système s'est brisé, montrant que parfois, les chiffres les plus importants ne sont pas ceux de la banque, mais ceux qui sont dans le sol.