Biophysical Constraints on the Bretton Woods System: Embodied Crude Oil Trade and the US Energy Balance

Decennialang is het verhaal over hoe het wereldwijde financiële systeem in de vroege jaren 1970 veranderde, verteld als een verhaal over geld. Historici en economen hebben zich lang geconcentreerd op de balansen van naties, de stijgende kosten van goederen en de politieke beslissingen die leidden tot het besluit van de Verenigde Staten om hun papieren valuta niet langer in te wisselen voor goud. Dit narratief suggereert dat de ineenstorting van het Bretton Woods-systeem een falen was van boekhouding en beleid. Echter, een nieuwe onderzoeksvraag stelt een andere vraag: was er een fysieke realiteit onder de cijfers die het geld simpelweg niet kon negeren? Dit perspectief, bekend als biofysische economie, stelt dat elke economie draait op een fundament van echte materialen en energiestromen. Net zoals een auto niet kan rijden zonder brandstof, kan een complexe industriële samenleving niet handelen of groeien zonder een constante aanvoer van energie om haar fabrieken, vrachtwagens en schepen aan te drijven. Wanneer de aanvoer van die energie verandert, kan de hele economische machine stilvallen, ongeacht wat de bankrekeningen zeggen.

Onderzoekers Darren J. Semeniuk en Christopher A. Kennedy van de University of Victoria hebben nauwlettend gekeken naar dit fysieke fundament tijdens de laatste jaren van het Bretton Woods-tijdperk. Zij richtten zich op een specifiek moment in de Amerikaanse geschiedenis: 1970, het jaar waarin de binnenlandse olieproductie in de Verenigde Staten haar hoogste punt bereikte en begon te dalen. Het team wilde begrijpen of het vermogen van het land om met de rest van de wereld te handelen geheim verbonden was met deze oliepiek. Om dit te doen, keken zij niet alleen naar de dollarwaarde van goederen die de Amerikaanse havens verlieten. In plaats daarvan berekenden zij de hoeveelheid ruwe olie-energie die daadwerkelijk verborgen zat in die geëxporteerde goederen. Deze "ingebedde" energie omvat de olie die werd gebruikt voor het winnen van de grondstoffen, het laten draaien van de machines die de producten bouwden, en het transporteren van deze naar het schip. Door de ingebedde olie-energie in de export te vergelijken met de werkelijke vaten ruwe olie die de Verenigde Staten uit andere landen importeerden, konden de onderzoekers zien of het land binnen zijn fysieke middelen leefde of energie uit het buitenland leende om de handel te ondersteunen.

De analyse onthulde een opmerkelijke verschuiving in de relatie tussen wat de Verenigde Staten verkochten en wat zij moesten kopen. Gedurende het grootste deel van de jaren 1960 importeerde het land meer ruwe olie dan nodig was om de export te produceren. Dit betekende dat de VS een comfortabel overschot aan energie hadden om hun eigen fabrieken en huizen aan te drijven terwijl ze nog steeds goederen naar het buitenland stuurden. Echter, in 1970 kantelde deze balans. Voor het eerst oversteeg de hoeveelheid olie-energie die in de Amerikaanse export was ingebed kortstondig de hoeveelheid ruwe olie die het land importeerde. Dit gebeurde in hetzelfde jaar dat de binnenlandse olieproductie zijn piek bereikte en begon te dalen. Het volgende jaar, in 1971, registreerden de Verenigde Staten hun eerste handelstekort sinds de Tweede Wereldoorlog, en de regering schortte de inwisselbaarheid van de dollar in goud op, waarmee het Bretton Woods-systeem effectief ten einde kwam. De onderzoekers suggereren dat dit geen toeval was. Nu de binnenlandse olie schaarser werd, kon de Amerikaanse economie niet langer genoeg energie-intensieve export genereren om de goederen te betalen die zij nodig had, wat een fysieke flessenhals creëerde die het financiële systeem niet kon overwinnen.

Om te testen of dit tekort aan energie werkelijk de oorzaak was van de financiële ineenstorting, creëerde het team een "wat als"-scenario. Zij stelden zich een tijdlijn voor waarin de Amerikaanse olieproductie in 1970 niet piekte, maar bleef groeien volgens hetzelfde pad dat het in het voorgaande decennium had gevolgd. In deze gesimuleerde wereld werd de extra olie behandeld als een fysieke hulpbron beschikbaar voor de economie, en niet slechts als een monetaire waarde. De resultaten van deze simulatie waren veelzeggend. Als die extra olie beschikbaar was geweest en zou zijn gebruikt om de productie aan te drijven, zouden de Verenigde Staten in 1971 een positieve handelsbalans hebben behouden. Het handelstekort dat historisch gezien de ondergang van de gouden standaard had getriggerd, zou zijn voorkomen. Dit suggereert dat het onvermogen om aan de fysieke energiebehoeften van de exporteconomie te voldoen, een cruciale factor was in het falen van het systeem. De studie wijst erop dat de ineenstorting niet louter een financiële fout was, maar een gevolg van het feit dat de Verenigde Staten de binnenlandse energie opraakten die nodig was om hun mondiale economische positie te handhaven.

De onderzoekers verkenden ook hoe de extra olie gebruikt had kunnen worden. Zij ontdekten dat het simpelweg toevoegen van de monetaire waarde van de extra olie aan de economie het handelstekort niet oploste. De olie moest worden gebruikt als een fysieke input om meer goederen te creëren. Dit onderscheid is cruciaal: de waarde van de olie deed er minder toe dan het werk dat de olie daadwerkelijk kon verrichten. Wanneer de olie werd behandeld als een fysieke hulpbron die fabrieken kon aandrijven en export kon creëren, verbeterde de handelsbalans. Wanneer de olie echter alleen als geld werd behandeld, bleef het probleem bestaan. Dit wijst op een diepere waarheid over hoe economieën functioneren. Geld is een instrument voor uitwisseling, maar het kan geen energie of materialen uit het niets creëren. Wanneer de fysieke aanvoer van een cruciale hulpbron zoals olie krimpt, krimpt het vermogen om te produceren en te handelen mee, ongeacht hoeveel geld er in omloop is.

De studie beweert niet dat olie de enige reden was voor de val van het Bretton Woods-systeem. Inflatie, de kosten van de Vietnamoorlog en politieke beslissingen speelden ook belangrijke rollen. Echter, het onderzoek benadrukt dat deze financiële druk werd verergerd door een harde fysieke grens. De Verenigde Staten hadden een enorme industriële en militaire machine gebouwd op de aanname dat hun binnenlandse olie zou blijven stromen. Toen die stroom piekte, begon de machine te sputteren. De bevindingen suggereren dat het einde van het Bretton Woods-tijdperk een moment was waarop de financiële wereld botste met de fysieke wereld. Het systeem was rigide, ontworina voor een tijd van overvloed, en kon zich niet snel genoeg aanpassen aan de nieuwe realiteit van schaarste. Door naar de energie achter het geld te kijken, hebben de onderzoekers een duidelijker beeld gegeven van waarom het systeem brak, waarbij zij aantoonden dat soms de belangrijkste cijfers niet de cijfers op de bank zijn, maar de cijfers in de grond.