Biophysical Constraints on the Bretton Woods System: Embodied Crude Oil Trade and the US Energy Balance

数十年にわたり、1970年代初頭に世界の金融システムがいかにして変容したかという物語は、通貨の物語として語られてきた。歴史家や経済学者は、国家の貸借対照表、物価の上昇、そして米国が紙幣と金の交換を停止するに至った政治的決定に長く焦点を当ててきた。このナラティブは、ブレトンウッズ体制の崩壊が会計と政策の失敗であったことを示唆している。しかし、新たな探究は異なる問いを投げかけている。数字の下には、通貨が無視することのできない物理的な現実が存在していたのではないか、という問いである。バイオフィジカル・エコノミクス（生物物理学的経済学）として知られるこの視点は、あらゆる経済は、実体のある材料とエネルギーの流れという基盤の上で動いていると提唱している。車が燃料なしでは走れないのと同様に、複雑な工業社会も、工場、トラック、船を動かすための安定したエネルギー供給なしには、貿易や成長を行うことはできない。エネルギーの供給が変われば、銀行口座の残高がどうあろうと、経済という機械全体が停滞してしまうのである。

ビクトリア大学のダレン・J・セメニウクとクリストファー・A・ケネディの研究者たちは、ブレトンウッズ時代の終焉期において、この物理的な基盤を詳細に調査した。彼らはアメリカ史における特定の瞬間、すなわち米国内の石油生産量が最高点に達し、減少に転じた1970年に注目した。研究チームは、米国の他国との貿易能力が、この石油のピークと密かに結びついていたのではないかと考えた。これを行うために、彼らは単に米国の港から輸出される商品のドル価値を見たのではない。代わりに、それらの輸出商品の中に実際に隠されている原油エネルギーの量を計算した。この「内包された」エネルギーには、原材料を採掘し、製品を製造する機械を動かし、それらを船まで輸送するために使用される石油が含まれる。米国の輸出に含まれるこの隠れた石油含有量を、米国が他国から輸入している実際の原油の量と比較することで、研究者たちは、この国が物理的な資力に見合った生活を送っていたのか、あるいは貿易を維持するためにエネルギーを海外から借りていたのかを判別することができた。

分析の結果、米国が売るものと買う必要があるものとの関係における、驚くべき変化が明らかになった。1960年代の大部分において、米国は輸出を生産するために必要な量よりも多くの原油を輸入していた。これは、米国が海外へ商品を送り出しながらも、自国の工場や家庭を動かすための十分なエネルギー余剰を持っていたことを意味する。しかし、1970年にこのバランスが逆転した。米国の輸出に組み込まれた石油エネルギーの量が、米国の原油輸入量を一時的に上回ったのである。これは、米国の国内石油生産がピークに達し、減少に転じたのと同じ年であった。翌年の1971年、米国は第二次世界大戦後初となる年間貿易赤字を記録し、政府はドルと金の兌換を停止し、事実上ブレトンウッズ体制を終焉させた。研究者たちは、これが偶然ではないと考えている。国内の石油が希少になるにつれ、米国経済は、必要な物品の支払いに充てるためのエネルギー集約的な輸出を生み出すことができなくなり、金融システムでは克服できない物理的なボトルネックが生じたのである。

このエネルギー不足が本当に金融崩壊の原因であったかどうかを検証するため、チームは「もしも」のシナリオを作成した。彼らは、米国の石油生産が1970年にピークを迎えることなく、過去10年間に辿ってきた経路に沿って成長し続けたというタイムラインを想定した。このシミュレーションされた世界では、余剰の石油は単なる金銭的価値としてではなく、経済が利用可能な物理的資源として扱われた。シミュレーションの結果は示唆に富むものであった。もしその余剰の石油が利用可能であり、生産を動かすために使われていたならば、米国は1971年にプラスの貿易収支を維持できていたはずである。金本位制を終わらせる引き金となった歴史的な貿易赤字は回避されていたであろう。このことは、輸出経済の物理的なエネルギー需要を満たせなくなったことが、システムの失敗における決定的な要因であったことを示唆している。研究は、ブレトンウッズ体制の崩壊は単なる金融上の誤りではなく、米国がそのグローバルな経済的地位を維持するために必要な国内エネルギーを使い果たした結果であったことを示している。

研究者たちはまた、その余剰の石油がどのように使われる可能性があったのかについても探求した。彼らは、単に余剰の石油の金銭的価値を経済に加えるだけでは、貿易赤字は解消されないことを見出した。石油は、より多くの物品を創造するための物理的な投入物として使われなければならなかった。この区別は極めて重要である。石油の価値よりも、それが実際に成し遂げられる「仕事」の方が重要だったのである。石油が、工場を動かし輸出を構築するための物理的資源として扱われたとき、貿易収支は改善した。しかし、石油が単なるお金として扱われたとき、問題は解決しなかった。このことは、経済がどのように機能するかについての深い真実を突いている。お金は交換のための道具であるが、エネルギーや材料を無から作り出すことはできない。石油のような主要な資源の物理的な供給が減少すると、どれほど通貨が流通していようとも、生産および貿易の能力はそれと共に縮小するのである。

この研究は、石油がブレトンウッズ体制崩壊の唯一の理由であると主張しているわけではない。インフレ、ベトナム戦争のコスト、そして政治的決定もすべて重要な役割を果たした。しかし、本研究は、これらの金融的圧力が硬い物理的な限界によって増幅されたことを強調している。米国は、国内の石油が流れ続けるという前提の上に、巨大な工業および軍事機械を築き上げてきた。その流れがピークに達したとき、機械は失速し始めた。研究結果は、ブレトンウッズ時代の終焉が、金融の世界が物理的な世界と衝突した瞬間であったことを示している。システムは豊穣の時代のために設計された硬直的なものであり、新たな希少性の現実に迅速に適応することができなかった。エネルギーの背後にあるエネルギーを見ることで、研究者たちはなぜシステムが壊れたのかについて、より明確な図解を提供した。すなわち、最も重要な数字は銀行にある数字ではなく、地中にある数字である場合があるということである。