Road typology is associated with street-tree diversity, structure and composition in a rapidly urbanizing Indian city
Questo studio su Guwahati, in India, rivela che la tipologia stradale influenza significativamente la diversità, la struttura e la composizione degli alberi urbani, con le strade più grandi che supportano una maggiore ricchezza di specie rispetto alle autostrade, evidenziando al contempo la necessità di una piantumazione diversificata e di strategie di gestione specifiche per strada per migliorare la resilienza ecologica nelle città in rapida urbanizzazione.
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Nel cuore di una città in crescita, gli alberi che costeggiano le strade sono molto più di una semplice decorazione; sono un'infrastruttura vivente che rinfresca l'aria, filtra l'inquinamento e offre un luogo attraverso cui la fauna selvatica può muoversi nel cemento. Eppure, mentre le città si espandono rapidamente, il modo in cui questi alberi vengono scelti e piantati segue spesso uno schema rigido. Gli urbanisti scelgono frequentemente alcune specie resistenti che sono facili da mantenere, creando un paesaggio che appare uniforme ma che manca della resilienza di una foresta selvaggia. Questo fenomeno, noto come omogeneizzazione biotica, significa che le città di tutto il mondo stanno iniziando a somigliarsi sempre di più, con gli stessi pochi tipi di alberi che dominano ogni isolato. Comprendere come i diversi tipi di strade influenzino quali alberi sopravvivano e prosperino è fondamentale per i leader cittadini che vogliono costruire ambienti più verdi e salubri. Se la strada stessa detta la foresta, allora gestire la natura urbana richiede di considerare la strada come un habitat specifico, non solo come una linea su una mappa.
Nella città di Guwahati, in rapida espansione e situata nella parte nord-orientale dell'India, un team di ricercatori ha intrapreso un percorso per vedere come il tipo di strada modella gli alberi che crescono lungo di essa. Si sono concentrati sulla parte meridionale della città, un'area frenetica dove si intersecano quartieri residenziali, centri commerciali e importanti rotte di trasporto. Per ottenere un quadro chiaro, il team ha percorso 143 diversi tratti stradali, ciascuno lungo 200 metri. Hanno categorizzato questi tratti in quattro gruppi distinti in base alla larghezza e al traffico: autostrade larghe, strade principali grandi, strade medie e vicoli residenziali piccoli. Nel corso di diversi mesi nel 2022, hanno contato ogni albero con un tronco abbastanza spesso da poter essere misurato, registrandone la specie, la dimensione e lo stato di salute generale. Cercavano schemi per vedere se le strade più larghe e trafficate ospitassero tipi di alberi diversi rispetto ai vicoli stretti e silenziosi.
Il rilievo ha rivelato un totale di 1.455 alberi rappresentanti 80 specie diverse. Sebbene la città sia casa di una sorprendente varietà di piante, i ricercatori hanno scoperto che un piccolo gruppo di specie domina il paesaggio. Cinque tipi specifici di alberi costituivano quasi la metà di tutti gli individui contati, suggerendo che le scelte di piantumazione siano diventate piuttosto ripetitive. L'albero più comune trovato era il Pongamia pinnata, seguito da vicino da altri come il Monoon longifolium e il Delonix regia. Interessantemente, lo studio ha rilevato che le specie autoctone — quelle originarie della regione — costituiscono ancora la maggioranza degli alberi, rappresentando circa il 70 percento del totale. Questo è un segno positivo, poiché indica che la biodiversità locale non è stata completamente sopraffatta dalle piante esotiche importate, un problema comune in molti altri centri urbani.
Tuttavia, il tipo di strada contava significativamente. I ricercatori hanno scoperto che le autostrade più larghe, nonostante avessero il maggior numero di alberi per chilometro, supportavano la minore varietà di specie. Queste strade erano dominate da alcuni tipi specifici, creando una struttura forestale semplificata. Al contrario, le grandi strade principali ospitavano la maggiore diversità di specie e gli alberi più grandi e maturi. I piccoli vicoli residenziali, pur avendo meno alberi in totale, mostravano un mix più equilibrato di diverse specie e una proporzione maggiore di piante autoctone. Anche la salute degli alberi variava; gli alberi sulle grandi strade erano generalmente in condizioni migliori e di dimensioni maggiori, mentre quelli sulle autostrade e nei piccoli vicoli erano spesso più giovani e piccoli. Ciò suggerisce che le grandi strade abbiano conservato alberi più vecchi provenienti da fasi precedenti dello sviluppo della città, mentre le autostrade e i piccoli vicoli vedono sforzi di piantumazione più recenti.
Lo studio ha anche analizzato l'età degli alberi misurando la larghezza dei loro tronchi. Hanno scoperto che molte delle specie più comuni, come il Pongamia pinnata, erano per lo più alberi giovani con tronchi sottili. Questo punta a un'ondata recente di piantumazione, probabilmente parte di nuove iniziative di verde urbano. Al contrario, gli alberi più grandi, come il massiccio Samanea saman, si trovavano principalmente sulle strade più vecchie e larghe. Questi giganti maturi sono vitali perché forniscono la maggior parte dell'ombra e immagazzinano la maggior parte del carbonio, ma sono spesso i primi a essere rimossi quando le strade vengono allargate per il traffico. I ricercatori hanno notato che, sebbene sostituire un albero maturo perduto con un nuovo semenzale possa mantenere invariato il numero di alberi, occorrono decenni affinché il nuovo albero fornisca gli stessi benefici ecologici di quello vecchio.
In definitiva, i risultati suggeriscono che la strada stessa agisce come un filtro, decidendo quali alberi possono crescere e come si sviluppano. Lo studio indica che le attuali pratiche di piantumazione stanno portando a una semplificazione della foresta urbana, dove poche specie vengono utilizzate ripetutamente in diverse aree. Sebbene la città vanti ancora un numero sano di alberi autoctoni, l'affidamento a una selezione ristretta di specie e la perdita di alberi con chioma matura potrebbero rendere la foresta urbana più vulnerabile a parassiti, malattie e cambiamenti climatici in futuro. I ricercatori concludono che, affinché città come Guwahati rimangano resilienti, gli urbanisti devono andare oltre gli obiettivi di semplice conteggio degli alberi. Invece, dovrebbero concentrarsi sulla protezione dei grandi alberi che già esistono e sulla diversificazione dei tipi di alberi piantati, adattando queste scelte alle specifiche condizioni di ogni tipo di strada per garantire un ambiente urbano più ricco e robusto.
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