Road typology is associated with street-tree diversity, structure and composition in a rapidly urbanizing Indian city
Este estudio de Guwahati, India, revela que la tipología de las vías influye significativamente en la diversidad, estructura y composición de los árboles de las calles urbanas, donde las vías más anchas sustentan una mayor riqueza de especies que las autopistas, al tiempo que destaca la necesidad de una plantación diversificada y estrategias de gestión específicas para cada vía con el fin de mejorar la resiliencia ecológica en ciudades en rápido proceso de urbanización.
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En el corazón de una ciudad en crecimiento, los árboles que bordean las calles son más que una simple decoración; son una infraestructura viva que enfría el aire, filtra la contaminación y ofrece un lugar para que la fauna se desplace a través del hormigón. Sin embargo, a medida que las ciudades se expanden rápidamente, la forma en que estos árboles son elegidos y plantados suele seguir un patrón rígido. Los planificadores urbanos seleccionan frecuentemente unas pocas especies resistentes que son fáciles de mantener, creando un paisaje que luce uniforme pero carece de la resiliencia de un bosque salvaje. Este fenómeno, conocido como homogeneización biótica, significa que las ciudades de todo el mundo están empezando a parecerse más entre sí, con los mismos pocos tipos de árboles dominando cada manzana. Comprender cómo los diferentes tipos de carreteras influyen en qué árboles sobreviven y prosperan es crucial para los líderes de las ciudades que desean construir entornos más verdes y saludables. Si la propia carretera dicta el bosque, entonces la gestión de la naturaleza urbana requiere ver la calle como un hábitat específico, no solo como una línea en un mapa.
En la rápidamente expandida ciudad de Guwahati, ubicada en la parte noreste de la India, un equipo de investigadores se propuso observar cómo el tipo de carretera moldea los árboles que crecen junto a ella. Se centraron en la parte sur de la ciudad, una zona bulliciosa donde convergen vecindarios residenciales, centros comerciales y las principales rutas de transporte. Para obtener una imagen clara, el equipo recorrió 143 tramos de carretera diferentes, cada uno de los cuales medía 200 metros de largo. Categorizaron estos tramos en cuatro grupos distintos basados en su anchura y tráfico: autopistas anchas, carreteras principales grandes, calles de tamaño mediano y callejones residenciales pequeños. A lo largo de varios meses en 2022, contaron cada árbol con un tronco lo suficientemente grueso como para ser medido, registrando su especie, su tamaño y su salud general. Buscaban patrones para ver si las carreteras más anchas y concurridas albergaban tipos de árboles diferentes en comparación con los callejones tranquilos y estrechos.
La encuesta reveló un total de 1.455 árboles que representaban 80 especies diferentes. Aunque la ciudad alberga una variedad sorprendente de plantas, los investigadores descubrieron que un pequeño puñado de especies dominaba el paisaje. Cinco tipos específicos de árboles conformaban casi la mitad de todos los individuos contados, lo que sugiere que las decisiones de plantación se han vuelto bastante repetitivas. El árbol más común encontrado fue el Pongamia pinnata, seguido de cerca por otros como el Monoon longifolium y el Delonix regia. Curiosamente, el estudio encontró que las especies nativas —aquellas originarias de la región— todavía constituyen la mayoría de los árboles, representando aproximadamente el 70 por ciento del total. Esta es una señal positiva, ya que indica que la biodiversidad local no ha sido completamente abrumada por plantas exóticas importadas, un problema común en muchos otros centros urbanos.
Sin embargo, el tipo de carretera importaba significamente. Los investigadores descubrieron que las autopistas más anchas, a pesar de tener el mayor número de árboles por kilómetro, sostenían la menor variedad de especies. Estas carreteras estaban dominadas por unos pocos tipos específicos, creando una estructura de bosque simplificada. En contraste, las carreteras principales grandes poseían la mayor diversidad de especies y los árboles más grandes y maduros. Los callejones residenciales más pequeños, aunque tenían menos árboles en total, mostraban una mezcla más equilibrada de diferentes especies y una mayor proporción de plantas nativas. La salud de los árboles también variaba; los árboles en las carreteras grandes estaban generalmente en mejor condición y eran de mayor tamaño, mientras que los de las autopistas y los callejones pequeños solían ser más jóvenes y pequeños. Esto sugiere que las carreteras grandes han conservado árboles más antiguos de fases anteriores del desarrollo de la ciudad, mientras que las autopistas y los callejones pequeños están experimentando esfuerzos de plantación más recientes.
El estudio también analizó la edad de los árboles midiendo el ancho de sus troncos. Encontraron que muchas de las especies más comunes, como el Pongamia pinnata, eran mayoritariamente árboles jóvenes con troncos delgados. Esto apunta a una ola reciente de plantación, probablemente parte de nuevas iniciativas de reverdecimiento urbano. En contraste, los árboles más grandes, como el imponente Samanea saman, se encontraban principalmente en las carreteras más antiguas y anchas. Estos gigantes maduros son vitales porque proporcionan la mayor cantidad de sombra y almacenan la mayor cantidad de carbono, pero suelen ser los primeros en ser removidos cuando las carreteras se ensanchan para el tráfico. Los investigadores señalaron que, si bien reemplazar un árbol maduro perdido con un nuevo retoño puede mantener igual el recuento de árboles, toma décadas para que el nuevo árbol proporcione los mismos beneficios ecológicos que el antiguo.
En última instancia, los hallazgos sugieren que la propia carretera actúa como un filtro, decidiendo qué árboles pueden crecer y cómo se desarrollan. El estudio indica que las prácticas de plantación actuales en Guwahati están conduciendo a una simplificación del bosque urbano, donde se utilizan repetidamente unos pocos tipos de especies en diferentes áreas. Si bien la ciudad aún cuenta con un número saludable de árboles nativos, la dependencia de una selección estrecha de especies y la pérdida de árboles de dosel maduros podrían hacer que el bosque urbano sea más vulnerable a plagas, enfermedades y cambios climáticos en el futuro. Los investigadores concluyen que, para que ciudades como Guwahati sigan siendo resilientes, los planificadores urbanos deben ir más allá de los objetivos simples de conteo de árboles. En su lugar, deben centrarse en proteger los árboles grandes y viejos que ya existen y en diversificar los tipos de árboles plantados, adaptando estas elecciones a las condiciones específicas de cada tipo de carretera para asegurar un entorno urbano más rico y robusto.
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