Road typology is associated with street-tree diversity, structure and composition in a rapidly urbanizing Indian city
Cette étude de Guwahati, en Inde, révèle que la typologie des routes influence de manière significative la diversité, la structure et la composition des arbres de rue urbains, les routes plus larges supportant une richesse spécifique plus élevée que les autoroutes, tout en soulignant la nécessité d'une plantation diversifiée et de stratégies de gestion spécifiques aux routes pour renforcer la résilience écologique dans les villes en urbanisation rapide.
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Au cœur d'une ville en pleine croissance, les arbres qui bordent les rues sont bien plus qu'une simple décoration ; ils constituent une infrastructure vivante qui rafraîchit l'air, filtre la pollution et offre un passage pour la faune à travers le béton. Pourtant, à mesure que les villes s'étendent rapidement, la manière dont ces arbres sont choisis et plantés suit souvent un schéma rigide. Les urbanistes sélectionnent fréquemment quelques espèces robustes et faciles à entretenir, créant un paysage qui semble uniforme mais qui manque de la résilience d'une forêt sauvage. Ce phénomène, connu sous le nom d'homogénéisation biotique, signifie que les villes du monde entier commencent à se ressembler, avec les mêmes quelques types d'arbres dominant chaque pâté de maisons. Comprendre comment différents types de routes influencent la survie et l'épanouissement des arbres est crucial pour les dirigeants municipaux qui souhaitent construire des environnements plus verts et plus sains. Si la route elle-même dicte la forêt, alors la gestion de la nature urbaine nécessite de considérer la rue comme un habitat spécifique, et non simplement comme une ligne sur une carte.
Dans la ville de Guwahati, en pleine expansion, située dans la partie nord-est de l'Inde, une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de voir comment le type de route façonne les arbres qui poussent sur ses côtés. Ils se sont concentrés sur la partie sud de la ville, une zone animée où les quartiers résidentiels, les centres commerciaux et les grands axes de transport se croisent. Pour obtenir une image claire, l'équipe a parcouru 143 segments de route différents, chacun mesurant 200 mètres de long. Ils ont classé ces segments en quatre groupes distincts basés sur leur largeur et leur trafic : les larges autoroutes, les grandes routes principales, les rues de taille moyenne et les petites ruelles résidentielles. Au cours de plusieurs mois en 2022, ils ont compté chaque arbre possédant un tronc assez épais pour être mesuré, en enregistrant son espèce, sa taille et sa santé globale. Ils cherchaient des modèles pour voir si les routes les plus larges et les plus fréquentées abritaient des types d'arbres différents de ceux des ruelles étroites et calmes.
L'enquête a révélé un total de 1 455 arbres représentant 80 espèces différentes. Bien que la ville abrite une variété surprenante de plantes, les chercheurs ont constaté qu'un petit nombre d'espèces dominaient le paysage. Cinq types d'arbres spécifiques constituaient près de la moitié de tous les individus comptés, suggérant que les choix de plantation sont devenus assez répétitifs. L'arbre le plus commun trouvé était le Pongamia pinnata, suivi de près par d'autres comme le Monoon longifolium et le Delonix regia. Curieusement, l'étude a révélé que les espèces indigènes — celles originaires de la région — constituent toujours la majorité des arbres, représentant environ 70 % du total. C'est un signe positif, car cela indique que la biodiversité locale n'a pas été complètement submergée par des plantes importées et exotiques, un problème courant dans de nombreux autres centres urbains.
Cependant, le type de route importait de manière significative. Les chercheurs ont découvert que les autoroutes les plus larges, malgré le nombre le plus élevé d'arbres par kilomètre, supportaient la plus faible variété d'espèces. Ces routes étaient dominées par quelques types spécifiques, créant une structure forestière simplifiée. En revanche, les grandes routes principales possédaient la plus grande diversité d'espèces et les arbres les plus grands et les plus matures. Les petites ruelles résidentielles, bien qu'ayant moins d'arbres au total, présentaient un mélange plus équilibré de différentes espèces et une proportion plus élevée de plantes indigènes. La santé des arbres variait également ; les arbres sur les grandes routes étaient généralement en meilleur état et de plus grande taille, tandis que ceux sur les autoroutes et les petites ruelles étaient souvent plus jeunes et plus petits. Cela suggère que les grandes routes ont conservé des arbres plus anciens issus des phases de développement antérieures de la ville, tandis que les autoroutes et les petites ruelles voient davantage d'efforts de plantation récents.
L'étude a également examiné l'âge des arbres en mesurant la largeur de leurs troncs. Ils ont constaté que beaucoup des espèces les plus communes, telles que le Pongamia pinnata, étaient principalement des arbres jeunes avec des troncs fins. Cela pointe vers une vague récente de plantations, probablement issue de nouvelles initiatives de verdissement urbain. En revanche, les plus grands arbres, comme le massif Samanea saman, se trouvaient principalement sur les routes plus anciennes et plus larges. Ces géants matures sont vitaux car ils fournissent le plus d'ombre et stockent le plus de carbone, mais ils sont souvent les premiers à être supprimés lors de l'élargissement des routes pour le trafic. Les chercheurs ont noté que si le remplacement d'un arbre mature par un nouveau plant permet de maintenir le même nombre d'arbres, il faut des décennies pour que le nouvel arbre apporte les mêmes bénéfices écologiques que l'ancien.
En fin de compte, les résultats suggèrent que la route elle-même agit comme un filtre, décidant quels arbres peuvent pousser et comment ils se développent. L'étude indique que les pratiques de plantation actuelles à Guwahati mènent à une simplification de la forêt urbaine, où quelques espèces sont utilisées de manière répétitive à travers différentes zones. Bien que la ville possède toujours un nombre sain d'arbres indigènes, la dépendance à une sélection étroite d'espèces et la perte d'arbres à canopée mature pourraient rendre la forêt urbaine plus vulnérable aux parasites, aux maladies et aux changements climatiques à l'avenir. Les chercheurs concluent que pour que des villes comme Guwahati restent résilientes, les urbanistes doivent aller au-delà des simples objectifs de comptage d'arbres. Au lieu de cela, ils devraient se concentrer sur la protection des grands arbres anciens qui existent déjà et sur la diversification des types d'arbres plantés, en adaptant ces choix aux conditions spécifiques de chaque type de route afin de garantir un environnement urbain plus riche et plus robuste.
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