Archival Agency, Gender, and the Double Diaspora: A Critical Reassessment of Ruby of Cochin: An Indian Jewish Woman Remembers

La storia è spesso scritta da coloro che impugnano la penna, la spada o l'autorità religiosa. Per secoli, la storia del popolo ebraico è stata raccontata quasi interamente attraverso gli occhi degli uomini in Europa, concentrandosi sulle loro lotte, le loro leggi e le loro migrazioni. Questa visione ristretta ha escluso le vite ricche e complesse delle comunità ebraiche in altre parti del mondo, in particolare in Asia. Tra queste c'erano gli ebrei di Cochin, un piccolo gruppo che visse sulla costa sud-occidentale dell'India per oltre duemila anni. Erano unici perché vivevano in pace accanto ai loro vicini indù, musulmani e cristiani, una rarità nella storia ebraica. Eppure, anche all'interno della propria comunità, la loro storia fu registrata principalmente dagli uomini, lasciando silenziose le voci delle donne.

Per comprendere l'immagine completa di un popolo, bisogna guardare oltre i registri ufficiali e ascoltare le storie conservate nelle cucine, cantate nei cortili e vissute nelle routine quotidiane. È qui che entra in gioco il lavoro di Ruby Daniel. Era una donna della comunità ebraica di Cochin che, alla fine del ventesimo secolo, decise di raccontare la propria storia. Le sue memorie, scritte con un'antropologa americana, non sono solo un diario personale; sono un documento storico che sfida ciò che pensiamo di sapere sull'identità, la memoria e l'appartenenza ebraica. Esse rivelano come una donna abbia navigato in un mondo di rigide regole sociali, abbia prestato servizio nell'esercito durante una guerra globale e si sia infine trasferita in un nuovo paese, il tutto mantenendo intatte le tradizioni dei suoi antenati.

Il saggio che esamina la vita di Ruby Daniel, intitolato Archival Agency, Gender, and the Double Diaspora, tratta le sue memorie come un serio pezzo di storia. I ricercatori sostengono che la storia di Daniel agisca come un "contro-archivio". In termini semplici, un archivio è una collezione di documenti ufficiali, come documenti governativi o testi religiosi. Un contro-archivio è una collezione di storie di persone che sono state escluse da tali registri ufficiali. Il libro di Daniel colma le lacune lasciate dagli storici maschi e dagli scrittori coloniali. Dimostra che la storia degli ebrei di Cochin non è una singola e fluida storia di armonia, ma un complesso arazzo tessuto con fili di profonda integrazione, conflitto interno e le specifiche lotte delle donne.

La storia inizia in un luogo chiamato Jew Town a Fort Kochi, un quartiere vibrante sulla costa del Malabar. Qui, la comunità ebraica viveva in un'organizzazione unica. Non erano stati costretti in un ghetto; vivevano invece in un quartiere prestigioso proprio accanto al palazzo del re indù locale. Il re li proteggeva e, in cambio, essi servivano come mercanti vitali nel commercio delle spezie, collegando l'India al resto del mondo. Le case in questa città erano costruite con un design specifico: il piano terra era destinato agli affari, dove venivano conservate e vendute spezie come pepe e cardamomo, mentre i piani superiori erano destinati alla vita domestica. Questa disposizione fisica significava che il confine tra lavoro e casa era sottile e la comunità era strettamente unita.

Tuttavia, il saggio sottolinea come questo aspetto esteriore pacifico nascondesse profonde divisioni all'interno della comunità stessa. Gli ebrei di Cochin non erano tutti uguali. Erano divisi in gruppi basati su quando erano arrivati e sul colore della loro pelle. C'erano i "Paradesi" o ebrei "bianchi", discendenti di immigrati dall'Europa e dal Medio Oriente, e i "Malabari" o ebrei "neri", gli abitanti originari e antichi della regione. C'era anche un terzo gruppo, emarginato, i "Meshuchrarim", che erano ex schiavi o servitori che erano stati liberati. Il saggio spiega che i ricchi ebrei Paradesi trattavano i Malabari e i Meshuchrarim con pregiudizio, copiando il sistema delle caste della società indù circostante. Sedevano in parti diverse della sinagoga, utilizzavano diversi cimiteri e rifiutavano di sposarsi tra loro. Ruby Daniel, nata nella famiglia d'élite dei Paradesi, non nascose questa brutta verità. Al contrario, scrisse apertamente di essa, mostrando che anche una comunità nota per la sua tolleranza aveva le proprie gerarchie interne ed esclusioni.

Una delle parti più potenti della storia di Daniel è il suo periodo durante la Seconda Guerra Mondiale. Nel 1944, si unì al Women's Royal Indian Naval Service. Questa fu una mossa radicale per una donna della sua comunità, dove le donne ci si aspettava rimanessero a casa, si sposassero presto e gestissero la casa. Indossando un'uniforme militare e trasferendosi nella vivace città di Bombay, Daniel infranse le regole della sua società. Lavorò nell'intelligence e nell'amministrazione, guadagnandosi il proprio denaro e ottenendo un livello di indipendenza raro per le donne del suo tempo e del suo luogo. Il saggio evidenzia questo come un momento crucialo di agenzia. Dimostra che Daniel non fu solo un'osservatrice passiva della storia, ma una partecipante attiva che usò il caos della guerra per scolpire una nuova vita per sé. Questa esperienza le diede le abilità e la fiducia di cui avrebbe avuto bisogno in seguito per guidare la sua famiglia attraverso il massiccio sconvolgimento del trasferimento in un nuovo paese.

Quel nuovo paese era Israele. Tra il 1949 e il 1955, quasi l'intera popolazione ebraica di Cochin lasciò l'India per iniziare una nuova vita nel neonato stato di Israele. Questa migrazione era guidata da un profondo desiderio religioso di tornare a Sion, ma li portò in una cultura molto diversa da quella che conoscevano. Al loro arrivo, furono spesso trattati come estranei dalla dominante popolazione ebraica europea. Il saggio descrive questa esperienza come una "doppia diaspora". In India, erano una minoranza religiosa che viveva all'interno di una società indù e musulmana. In Israele, divennero una minoranza etnica all'interno di uno stato ebraico che era stato in gran parte plasmato dalla cultura europea.

La vita di Ruby Daniel in Israele illustra questo doppio spostamento. Si trasferì in un Kibbuz, un tipo di fattoria collettiva nella Galilea, che era gestita secondo principi socialisti ed era popolata principalmente da persone provenienti dall'Europa. Come donna ebraica ortodossa, affrontò uno scontro di culture. Lo stile di vita laico e collettivo del Kibbuz spesso contrastava con le sue pratiche religiose tradizionali, come osservare le leggi alimentari (kosher) e lo Shabbat. Inoltre, era una delle poche volti indiani in un mare di europei, il che la faceva sentire isolata. Eppure, non rinunciò semplicemente alla sua identità. Il saggio nota che lottò per mantenere viva la sua eredità cucinando il cibo tradizionale ebraico-indiano, parlando la sua lingua nativa e, soprattutto, preservando i canti del suo popolo.

Questi canti, noti come Kilippattukal, sono un punto centrale del saggio. Per secoli, le donne di Cochin avevano cantato questi canti popolari per raccontare storie della Bibbia, celebrare matrimoni ed esprimere la loro vita quotidiana. Questi canti erano scritti in un dialetto speciale chiamato Judeo-Malayalam, che mescolava la lingua locale indiana con parole ebraiche e aramaiche. A differenza dei testi religiosi formali scritti dagli uomini, questi canti erano il dominio delle donne. Venivano tramandati oralmente, da madre a figlia, e venivano spesso scritti in taccuini privati. Mentre la comunità si spostava in Israele e iniziava a parlare l'ebraico, questi canti rischiavano di andare perduti per sempre.

Ruby Daniel si rese conto che, se non avesse agito, questa parte della sua cultura sarebbe svanita. Passò anni a trascrivere, tradurre e registrare oltre 120 di questi canti. Lavorò con l'antropologa Barbara Johnson per trasformare queste tradizioni orali in un libro scritto. Il saggio sostiene che questo atto fosse una forma di salvataggio storico. Scrivendo i canti, Daniel creò un registro permanente dell'esperienza femminile nella comunità ebraica di Cochin. Dimostrò che le donne non erano solo seguaci silenziose, ma le principali custodi della memoria, della cultura e della vita emotiva della comunità. Il suo lavoro assicura che le voci di queste donne siano ascoltate nella storia del popolo ebraico, non solo come note a piè di pagina, ma come figure centrali.

Il saggio conclude sottolineando che la vita di Ruby Daniel e il suo libro offrono un nuovo modo di intendere la storia. Sfidano l'idea che esista un solo modo di essere ebrei o un solo modo di essere donna. La storia di Daniel dimostra che l'identità non è fissa; è qualcosa che viene costantemente negoziato e rimodellato dal luogo in cui vivi, da chi sei e da ciò che ricordi. Il suo viaggio da una città di commercio di spezie in India a una fattoria collettiva in Israele, e il suo lavoro per preservare i canti dei suoi antenati, dimostrano che la storia non riguarda solo date e battaglie. Riguarda le persone che le hanno vissute, le scelte che hanno fatto e le storie che hanno raccontato per dare un senso al loro mondo. Ascoltandola, otteniamo un'immagine più chiara e completa dell'esperienza umana, una che includa le voci che un tempo erano nascoste nell'ombra.