The impact of perceptual bias on the utilization of home- and community-based services among older adults in China

In Cina, la stragrande maggioranza degli anziani sceglie di invecchiare nelle proprie case, una preferenza che ha plasmato le politiche nazionali per decenni. Per sostenere questa scelta, il governo ha costruito una vasta rete di servizi domiciliari e comunitari, che vanno dai controlli medici alla consegna dei pasti, fino all'aiuto nelle faccende quotidiane e all'assistenza per le persone con disabilità. L'obiettivo è semplice: garantire che, con l'avanzare dell'età, le persone possano ricevere il supporto di cui hanno bisogno senza lasciare le proprie comunità. Tuttavia, è emerso un problema preoccupante. Nonostante la rapida costruzione di questi servizi e la disponibilità di migliaia di strutture di cura, molti anziani non li utilizzano. Le risorse rimangono inutilizzate mentre i bisogni restano insoddisfatti, lasciando i ricercatori a chiedersi perché il sistema non riesca a raggiungere le persone che è stato progettato per aiutare.

La risposta potrebbe non risiedere in una mancanza di offerta o in una mancanza di necessità, ma in un divario di comprensione. Questo studio esplora un concetto noto come pregiudizio percettivo, che si verifica quando la comprensione delle persone su ciò che è disponibile non corrisponde alla realtà. Immaginate una biblioteca dove un libro è appoggiato su uno scaffale, ma un lettore passa oltre perché è convinto che la biblioteca non tratti quel genere. Il libro esiste, il lettore ne ha bisogno, ma la connessione è interrotta perché la percezione del lettore è fuori sincrono con i fatti. Nel contesto dell'assistenza agli anziani, ciò significa che anche quando una comunità offre un servizio specifico, un anziano potrebbe non sapere che esiste, o potrebbe credere che non sia adatto a persone come lui. Questo studio indaga come questo disconnessione mentale influenzi l'effettivo utilizzo dei servizi disponibili.

Per scoprire i meccanismi di questa disconnessione, i ricercatori hanno condotto un sondaggio su larga scala in tre province della Cina, rappresentanti l'est, il centro e l'ovest del paese. Hanno visitato 28 diverse comunità, sia urbane che rurali, e hanno intervistato 943 anziani di età pari o superiore a 60 anni. Il team non si è limitato a chiedere se le persone utilizzassero i servizi; ha prima verificato quali servizi esistessero effettivamente in ogni comunità. Ha poi confrontato questa realtà oggettiva con ciò che gli anziani credevano fosse disponibile. Mappando la differenza tra ciò che era presente e ciò che era noto, i ricercatori sono stati in grado di misurare l'entità del pregiudizio percettivo. Hanno analizzato quattro tipologie principali di servizi: assistenza sanitaria, servizi di sostituzione familiare (come la consegna dei pasti o l'aiuto con le faccende domestiche), assistenza per la disabilità e servizi di assistenza personale, come le attività ricreative.

I risultati hanno rivelato che il pregiudizio percettivo è una forza potente che modella chi riceve aiuto e chi no. Lo studio ha scoperto che il pregiudizio non era casuale; era fortemente influenzato dal luogo di residenza, dall'età, dalla salute e dal background della persona. Ad esempio, gli anziani che vivevano in aree rurali erano molto più propensi a non conoscere i servizi sanitari rispetto ai loro omologhi urbani, anche quando tali servizi erano presenti. Allo stesso modo, coloro che erano meno familiari con la propria comunità locale o vivevano più lontano dalle strutture di cura erano più soggetti a questi malintesi. Quando i ricercatori hanno adattato la loro analisi per tenere conto di questo pregiudizio, il quadro di ciò che guida l'uso dei servizi è cambiato drasticamente. Fattori che solitamente sembrano importanti, come il reddito o il supporto familiare, spesso contavano solo perché influenzavano il fatto che la persona sapesse o meno che il servizio esisteva.

L'impatto di questo pregiudizio variava significativamente a seconda del tipo di servizio. Per quanto riguarda l'assistenza sanitaria, lo studio ha rilevato che il pregiudizio percettivo agiva come una barriera, in particolare per i residenti rurali. Anche quando erano disponibili controlli gratuiti o a basso costo, molti anziani rurali non li utilizzavano perché non erano a conoscenza della loro esistenza o accessibilità. Ciò significava che le persone che avevano più bisogno di questi servizi erano spesso quelle che ne restavano escluse. Nel caso dei servizi di sostituzione familiare, progettati per aiutare chi non ha supporto familiare, il pregiudizio aveva un effetto diverso e più ironico. Poiché le informazioni su questi servizi erano spesso poco chiare, venivano frequentemente utilizzati da anziani che avevano effettivamente un supporto familiare, mentre coloro che ne avevano davvero bisogno rimanevano all'oscuro. Questa deviazione significava che risorse limitate venivano consumate dal gruppo sbagliato, lasciando i più vulnerabili senza aiuto.

La situazione era più grave per quanto riguarda l'assistenza alla disabilità. Lo studio ha mostrato che un impressionante 86% degli anziani non era consapevole che la propria comunità offrisse servizi di assistenza alla disabilità. Questa mancanza di consapevolezza era così diffusa da nascondere di fatto i servizi proprio alle persone che ne avevano bisogno. I ricercatori hanno osservato che ciò era dovuto in parte al fatto che il bisogno di tale assistenza spesso sorge improvvisamente quando un anziano diventa disabile, e in quel momento le famiglie si trovano a cercare disperatamente aiuto. Tuttavia, poiché i servizi non erano ben conosciuti in precedenza, la ricerca di assistenza subiva dei ritardi. Inoltre, lo studio ha evidenziato che molte comunità, specialmente in zone rurali, concentravano le loro limitate risorse su servizi di assistenza personale a basso costo, come club sociali o sale da gioco. Sebbene fossero facili da fornire e ben conosciuti, questi non affrontavano i bisogni medici o di vita quotidiana più critici dei residenti più vulnerabili.

I ricercatori hanno concluso che il basso utilizzo di questi servizi vitali non è semplicemente una questione di scelta degli anziani di non partecipare. Al contrario, si tratta di un fallimento sistemico dell'informazione. Il divario tra ciò che viene fornito e ciò che viene percepito crea un pregiudizio di selezione che altera i dati e nasconde i reali bisogni della popolazione. Quando gli anziani non sanno che un servizio esiste, non possono utilizzarlo, e quando non lo utilizzano, i decisori politici potrebbero erroneamente credere che il servizio sia superfluo. Lo studio suggerisce che, per risolvere il problema, le comunità devono andare oltre la semplice costruzione di strutture. Devono raggiungere attivamente i gruppi più svantaggiati, assicurando che l'informazione sull'assistenza sanitaria e sulla disabilità raggiunga coloro che sono isolati o che vivono in zone remote. Correggendo questi vuoti percettivi, il sistema può garantire che le risorse fluiscano verso le persone che ne hanno più bisogno, invece di perdersi nello spazio tra offerta e consapevolezza.