The impact of perceptual bias on the utilization of home- and community-based services among older adults in China

En Chine, la grande majorité des personnes âgées choisissent de vieillir à domicile, une préférence qui a façonné la politique nationale pendant des décennies. Pour soutenir ce choix, le gouvernement a mis en place un vaste réseau de services à domicile et de proximité, allant des bilans de santé et de la livraison de repas à l'aide pour les tâches quotidiennes et aux soins pour les personnes handicapées. L'objectif est simple : s'assurer qu'en vieillissant, les gens puissent recevoir le soutien dont ils ont besoin sans quitter leur communauté. Cependant, un écart troublant est apparu. Malgré la construction rapide de ces services et la disponibilité de milliers d'établissements de soins, de nombreux seniors ne les utilisent pas. Les ressources restent inutilisées alors que les besoins ne sont pas satisfaits, laissant les chercheurs se demander pourquoi le système ne parvient pas à atteindre les personnes qu'il était censé aider.

La réponse ne réside peut-être pas dans un manque d'offre ou un manque de besoin, mais dans un déficit de compréhension. Cette étude explore un concept connu sous le nom de biais perceptuel, qui se produit lorsque la compréhension qu'ont les gens de ce qui est disponible ne correspond pas à la réalité. Imaginez une bibliothèque où un livre est posé sur une étagère, mais où un lecteur passe devant sans le voir car il est convaincu que la bibliothèque ne possède pas ce genre de littérature. Le livre existe, le lecteur en a besoin, mais la connexion est rompue parce que la perception du lecteur est décalée par rapport aux faits. Dans le contexte des soins aux personnes âgées, cela signifie que même lorsqu'une communauté propose un service spécifique, une personne âgée peut ignorer son existence ou croire qu'il n'est pas destiné à des personnes comme elle. Cette étude examine comment ce décalage mental influence l'utilisation effective des services disponibles par les seniors.

Pour découvrir les mécanismes de ce décalage, des chercheurs ont mené une enquête à grande échelle dans trois provinces de Chine, représentant l'est, le centre et l'ouest du pays. Ils ont visité 28 communautés différentes, tant urbaines que rurales, et ont interrogé 943 personnes âgées de 60 ans et plus. L'équipe ne s'est pas contentée de demander si les gens utilisaient les services ; elle a d'abord vérifié quels services existaient réellement dans chaque communauté. Elle a ensuite comparé cette réalité objective avec ce que les personnes âgées croyaient être disponibles. En cartographiant la différence entre ce qui était présent et ce qui était connu, les chercheurs ont pu mesurer l'étendue du biais perceptuel. Ils ont analysé quatre types principaux de services : les soins de santé, les services de substitution familiale (comme la livraison de repas ou l'aide pour les tâches ménagères), les soins pour les personnes handicapées et les services d'assistance personnelle, tels que les activités récréatives.

Les résultats ont révélé que le biais perceptuel est une force puissante qui détermine qui reçoit de l'aide et qui n'en reçoit pas. L'étude a montré que le biais n'était pas aléatoire ; il était fortement influencé par le lieu de résidence, l'âge, la santé et l'origine de la personne. Par exemple, les personnes âgées vivant en zone rurale étaient beaucoup plus susceptibles d'ignorer l'existence des services de santé que leurs homologues urbains, même lorsque ces services étaient présents. De même, ceux qui étaient moins familiers avec leur communauté locale ou qui vivaient plus loin des centres de soins étaient plus enclins à ces malentendus. Lorsque les chercheurs ont ajusté leur analyse pour tenir compte de ce biais, l'image des facteurs déterminants de l'utilisation des services a radicalement changé. Des facteurs qui semblent habituellement importants, comme le revenu ou le soutien familial, ne jouaient souvent un rôle que parce qu'ils influençaient la capacité de la personne à savoir si le service existait.

L'impact de ce biais variait considérablement selon le type de service. Pour les soins de santé, l'étude a révélé que le biais perceptuel agissait comme une barrière, particulièrement pour les résidents ruraux. Même lorsque des bilans de santé gratuits ou à bas prix étaient disponibles, de nombreux seniors ruraux ne les utilisaient pas car ils ignoraient leur existence ou leur accessibilité. Cela signifiait que les personnes ayant le plus besoin de ces services étaient souvent celles qui en étaient privées. Dans le cas des services de substitution familiale, conçus pour aider ceux qui n'ont pas de soutien familial, le biais avait un effet différent et plus ironique. Parce que l'information concernant ces services était souvent floue, ils étaient fréquemment utilisés par des personnes âgées qui bénéficiaient en réalité d'un soutien familial, tandis que ceux qui en avaient vraiment besoin restaient ignorants de leur existence. Ce détournement signifiait que des ressources limitées étaient consommées par les mauvais groupes, laissant les plus vulnérables sans aide.

La situation était plus grave concernant les soins pour les personnes handicapées. L'étude a montré qu'un nombre stupéfiant de 86 % des personnes âgées ignoraient que leur communauté proposait des services de soins pour handicapés. Ce manque de sensibilisation était si généralisé qu'il masquait de fait les services aux personnes qui en avaient besoin. Les chercheurs ont noté que cela était dû en partie au fait que le besoin de tels soins survient souvent soudainement lorsqu'une personne âgée devient handicapée, et qu'à ce moment-là, les familles sont en pleine recherche désespérée d'aide. Cependant, comme les services n'étaient pas bien connus auparavant, la recherche d'aide était retardée. De plus, l'étude a souligné que de nombreuses communautés, surtout dans les zones rurales, concentraient leurs ressources limitées sur des services d'assistance personnelle à faible coût, comme des clubs sociaux ou des salles de jeux de société. Bien que ces services soient faciles à fournir et bien connus, ils ne répondaient pas aux besoins médicaux ou de la vie quotidienne des résidents les plus vulnérables.

Les chercheurs ont conclu que la faible utilisation de ces services vitaux n'est pas simplement une question de choix de la part des personnes âgées de ne pas participer. Il s'agit plutôt d'une défaillance systémique de l'information. L'écart entre ce qui est fourni et ce qui est perçu crée un biais de sélection qui fausse les données et masque les besoins réels de la population. Lorsqu'une personne âgée ignore l'existence d'un service, elle ne peut pas l'utiliser, et lorsqu'elle ne l'utilise pas, les décideurs politiques pourraient croire à tort que le service est inutile. L'étude suggère que pour remédier à cela, les communautés doivent aller au-delà de la simple construction d'installations. Elles doivent activement aller vers les groupes les plus défavorisés, en veillant à ce que l'information sur les soins de santé et les soins pour handicapés atteigne ceux qui sont isolés ou vivent dans des zones reculées. En corrigeant ces écarts perceptuels, le système peut garantir que les ressources affluent vers les personnes qui en ont le plus besoin, plutôt que de se perdre dans l'espace entre l'offre et la sensibilisation.