The impact of perceptual bias on the utilization of home- and community-based services among older adults in China

中国では、大多数の高齢者が自宅で老後を過ごすことを選択しており、この嗜好は数十年にわたり国家政策を形作ってきました。この選択を支援するため、政府は医療チェックアップから食事の配達、家事の手伝い、障害者ケアに至るまで、幅広い在宅・地域密着型のサービスを提供する大規模なネットワークを構築してきました。その目的は単純です。人々が高齢になっても、コミュニティを離れることなく、必要なサポートを受けられるようにすることです。しかし、深刻な溝が生じています。これらのサービスが急速に整備され、数千もの介護施設が存在するにもかかわらず、多くの高齢者がそれらを利用していません。ニーズがある一方で、リソースは活用されずに放置されており、研究者たちは、なぜシステムが設計された対象者に届かないのかという疑問を抱いています。

その答えは、供給の不足やニーズの欠如にあるのではなく、「理解の乖離」にあるのかもしれません。本研究では、「知覚バイアス（perceptual bias）」として知られる概念を探求しています。これは、人々の「何が利用可能か」という理解が、現実と一致しない場合に起こります。例えば、図書館に本が棚に置かれているのに、読者が「そのジャンルの本は置いていないはずだ」と確信しているために、その本の前を通り過ぎてしまう状況を想像してみてください。本は存在し、読者はそれを必要としていますが、読者の認識が事実とずれているために、つながりが断たれているのです。高齢者介護の文脈において、これは、たとえコミュニティが特定のサービスを提供していても、高齢者がその存在を知らなかったり、あるいは「自分のような人間には関係ない」と思い込んだりすることを意味します。本研究は、この精神的な断絶が、高齢者の実際のサービス利用にどのように影響するかを調査しています。

この断絶のメカニズムを明らかにするため、研究チームは中国の東部、中部、西部を代表する3つの省にわたって大規模な調査を実施しました。彼らは都市部と農村部の計28のコミュニティを訪れ、60歳以上の高齢者943人にインタビューを行いました。チームは単に人々がサービスを利用しているかどうかを尋ねただけではありません。まず、各コミュニティに実際にどのようなサービスが存在するかを検証しました。そして、この客観的な現実と、高齢者が「利用可能である」と信じている内容を比較しました。存在するものと知られているものの差をマッピングすることで、研究者は知覚バイアスの程度を測定することができました。彼らは、ヘルスケア、家族代行サービス（食事の配達や家事の手伝いなど）、障害者ケア、およびレクリエーション活動などのパーソナル・アシスタンス・サービスの4つの主要なカテゴリーを分析しました。

調査結果は、知覚バイアスが「誰が助けを得て、誰が得られないか」を決定づける強力な要因であることを明らかにしました。バイアスはランダムではなく、居住地、年齢、健康状態、および背景に強く影響されていました。例えば、農村部に住む高齢者は、たとえ医療サービスが存在していても、都市部の高齢者に比べて医療サービスを把握していない傾向がはるかに高いことが分かりました。同様に、地元のコミュニティに不慣れであったり、介護施設から離れた場所に住んでいたりする人々は、こうした誤解に陥りやすい傾向がありました。研究者がこのバイアスを考慮して分析を調整すると、サービスの利用を左右する要因の姿は劇的に変化しました。通常、重要だと思われる所得や家族のサポートといった要因は、多くの場合、その人がそもそも「サービスが存在することを知っているかどうか」に影響を与えているに過ぎなかったのです。

このバイアスの影響は、サービスの種類によって大きく異なります。ヘルスケアについては、知覚バイアスが障壁として機能しており、特に農村部の住民において顕著でした。無料または低コストの検診が利用可能であっても、多くの農村部の高齢者は、その存在やアクセスのしやすさを知らなかったために利用していませんでした。これは、最もこれらのサービスを必要としている人々が、最も機会を逃していることを意味します。一方、家族のサポートがない人々を対象とした家族代行サービスについては、より皮肉な影響が見られました。情報の提供が不明瞭であったため、これらのサービスは、実際には家族のサポートがある高齢者によって頻繁に利用される一方で、真に支援を必要とする人々はその存在を知らないという状況が生じていました。この方向性の誤りは、限られたリソースが本来の対象とは異なるグループに消費されることを意味し、最も脆弱な人々を支援から取り残していました。

状況は、障害者ケアに関して最も深刻でした。調査によると、驚くべきことに86%の高齢者が、自分のコミュニックに障害者ケアサービスがあることを知りませんでした。この認識不足があまりに広範囲に及んでいるため、サービスは、まさにそれを必要とする人々から事実上隠されてしまっています。研究者らは、このようなケアの必要性は、高齢者が障害を負った際に突如として発生することが多いためであると指摘しています。その時、家族は助けを求めて奔走しますが、事前にサービスが周知されていないため、支援を求めるプロセスが遅れてしまうのです。さらに、多くのコミュニティ、特に農村部では、限られたリソースを社交クラブやチェスルームのような低コストのパーソナル・アシスタンス・サービスに集中させていることも浮き彫りになりました。これらは提供しやすく周知もされていますが、最も脆弱な住民の重要な医療的・日常生活上のニーズを満たすものではありません。

研究者らは、これらの不可欠なサービスの利用率が低いのは、単に高齢者が参加を選択していないからではないと結論付けました。むしろ、それは情報のシステム的な失敗です。「提供されているもの」と「認識されているもの」の間の溝は、データを歪め、人口の真のニーズを隠してしまう選択バイアスを生み出します。高齢者がサービスの存在を知らなければ利用することはできず、利用されないまま放置されると、政策立案者は「そのサービスは不要である」と誤解してしまう可能性があります。本研究は、この問題を解決するためには、単に施設を建設するだけでは不十分であると示唆しています。コミュニティは、最も不利な立場にあるグループに対して積極的に働きかけ、医療や障害者ケアに関する情報が、孤立している人々や遠隔地に住む人々に確実に届くようにしなければなりません。これらの知覚のギャップを修正することで、リソースが「供給と認識の間の空白」に消えてしまうのではなく、それを最も必要とする人々へと確実に流れるようにできるのです。