Breast Cancer Evaluation and Targeted Investigational Therapy (BEAT-IT): A Pilot Prospective Tissue-Testing Study for Breast Cancer Clinical Trial Enrollment

Il cancro non è una singola malattia, ma una collezione di molte malattie diverse che crescono casualmente negli stessi organi. Anche all'interno di un unico tipo di cancro, come il cancro al seno, le cellule nel corpo di un paziente possono essere biologicamente distinte da quelle di un altro. Questa variazione è il motivo per cui un trattamento che fa miracoli per una persona potrebbe non fare nulla per un'altra. Negli ultimi anni, gli scienziati hanno imparato a guardare dentro queste cellule per trovare le istruzioni specifiche che guidano la crescita. Leggendo queste istruzioni, i medici sperano di abbinare i pazienti a trattamenti progettati per bloccare quei driver specifici. Tuttavia, rimane una sfida importante: il cancro cambia nel tempo. Le cellule che hanno causato l'inizio della malattia possono apparire molto diverse dalle cellule che ne causano la diffusione in altre parti del corpo. Per comprendere davvero l'attuale malattia di un paziente, i medici devono esaminare il tumore così come esiste in questo momento, non solo come era anni fa quando la malattia è stata scoperta per la prima volta.

Un team di ricercatori dell'Università del Texas MD Anderson Cancer Center si è messo alla prova per testare un modo pratico per risolvere questo problema. Volevano vedere se potevano prelevare in sicurezza un campione fresco di cellule cancerose da pazienti la cui malattia si era diffusa, analizzare quelle cellule per una vasta gamma di indizi biologici e usare tali informazioni per guidare i pazienti verso nuovi studi clinici. Questo approccio, chiamato studio BEAT-IT, si è concentrato su pazienti con cancro al seno metastatico, ovvero la malattia che si era spostata oltre il seno verso altri organi. I ricercatori ipotizzarono che, utilizzando una combinazione di test genetici e analisi delle proteine su tessuto fresco, avrebbero potuto trovare target nascosti per il trattamento che i metodi più vecchi potrebbero perdere, e farlo abbastanza velocemente da poter cambiare il piano di cura di un paziente.

Lo studio ha coinvolto 157 adulti con cancro al seno metastatico. Ogni partecipante ha accettato di sottoporsi a una procedura in cui veniva utilizzato un ago per raccogliere un piccolo campione di tessuto da un sito tumorale, come il fegato, un linfonodo o l'osso. Questa non era una visita di controllo di routine; era una biopsia di ricerca dedicata, eseguita specificamente per raccogliere materiale per test di laboratorio dettagliati. Una volta raccolto il tessuto, questo veniva immediatamente elaborato in un laboratorio certificato. Gli scienziati hanno esaminato i campioni in tre modi diversi. Primo, hanno utilizzato un metodo chiamato immunoistochimica per controllare la presenza di proteine specifiche sulla superficie delle cellule. Secondo, hanno utilizzato una tecnica chiamata ibridazione in situ a fluorescenza per cercare cambiamenti nel numero di copie di certi geni. Terzo, hanno utilizzato il sequenziamento di nuova generazione, uno strumento potente che legge il codice genetico del tumore per trovare mutazioni specifiche. L'obiettivo era vedere se questo approccio multistrato potesse rivelare alterazioni "azionabili", ovvero cambiamenti biologici che potrebbero essere colpiti da un farmaco esistente o da una nuova terapia in fase di test in uno studio clinico.

I risultati hanno dimostrato che questo approccio era sia sicuro che efficace. La procedura di raccolta del tessuto è stata ben tollerata, con la segnalazione di un solo complicazione minore tra i 162 pazienti sottoposti alla biopsia. Anche il lavoro di laboratorio è stato efficiente, richiedendo una mediana di 20 giorni dal momento della raccolta del tessuto fino alla disponibilità del rapporto finale per i medici. Questa velocità è cruciale in un contesto clinico in cui i pazienti necessitano di decisioni tempestive. Ancora più importante, il test ha trovato qualcosa di utile in quasi la metà dei pazienti. Nel 49 percento dei casi, i ricercatori hanno identificato un'alterazione biologica che poteva potenzialmente essere trattata. Ciò includeva il rinvenimento di specifiche mutazioni genetiche così come cambiamenti nei livelli proteici che il solo sequenziamento del DNA non avrebbe rilevato.

Armati di queste nuove informazioni, i ricercatori sono stati in grado di collegare i pazienti a studi clinici che corrispondevano alla specifica biologia del loro tumore. Quasi un terzo dei partecipanti, ovvero il 31 percento, è stato in grado di iscriversi a uno studio clinico terapeutico basato sui risultati della propria biopsia. Si tratta di un numero significativo, poiché significa che per un gruppo sostanziale di pazienti l'analisi del tessuto fresco ha aperto le porte a trattamenti sperimentali su misura per la loro malattia unica. Lo studio ha anche evidenziato il valore del guardare oltre il DNA. Includendo i test per le proteine, il team ha trovato vulnerabilità che sarebbero state invisibili se si fosse affidato esclusivamente al sequenziamento genetico. Ad esempio, hanno identificato casi in cui una specifica proteina era assente o alterata, il che indicava potenziali strategie di trattamento che non erano apparenti dal codice genetico.

I ricercatori hanno anche osservato quanto tempo i pazienti siano sopravvissuti dopo la biopsia. Il tempo mediano di sopravvivenza è stato di 17,5 mesi, il che riflette la natura seria del cancro al seno metastatico. Quando hanno confrontato i pazienti che si sono uniti a uno studio clinico con quelli che non lo hanno fatto, non hanno riscontrato differenze nei ti di sopravvivenza. Ciò suggerisce che i pazienti che sono entrati negli studi non stavano peggio a causa dei trattamenti sperimentali, né stavano meglio semplicemente perché erano in uno studio. Invece, i dati suggerivano che i pazienti che entravano negli studi spesso presentavano una malattia più aggressiva, un modello comune quando i medici offrono nuove opzioni a coloro che affrontano i casi più difficili. Lo studio ha confermato che i sottotipi biologici del cancro, come se il tumore fosse guidato dagli ormoni o fosse triplo-negativo, rimanevano i predittori più forti della durata della vita del paziente, piuttosto che l'atto stesso di unirsi a uno studio.

Questo lavoro funge da prova di concetto per un approccio moderno alla cura del cancro. Dimostra che è possibile prelevare in sicurezza campioni freschi da tumori in diffusione, analizzarli rapidamente utilizzando una combinazione di test genetici e proteici, e usare tali risultati per guidare i pazienti verso studi clinici più personalizzati. Sebbene lo studio fosse limitato a un singolo centro medico e utilizzasse pannelli di test che sono ora considerati tecnologie datate, il risultato fondamentale rimane chiaro: guardare il tumore così com'è ora, utilizzando diversi tipi di analisi, fornisce un quadro più ricco della malattia rispetto al guardare vecchi campioni o utilizzare un singolo tipo di test. I ricercatori hanno concluso che integrare questo tipo di analisi multistrato in tempo reale nelle cure standard è fattibile e offre una strada promettente verso un trattamento più preciso per i pazienti con cancro al seno metastatico.