Breast Cancer Evaluation and Targeted Investigational Therapy (BEAT-IT): A Pilot Prospective Tissue-Testing Study for Breast Cancer Clinical Trial Enrollment

El cáncer no es una sola enfermedad, sino una colección de muchas enfermedades diferentes que casualmente crecen en los mismos órganos. Incluso dentro de un mismo tipo de cáncer, como el cáncer de mama, las células en el cuerpo de un paciente pueden ser biológicamente distintas de las de otro. Esta variación es la razón por la cual un tratamiento que funciona de maravilla para una persona puede no hacer nada por otra. En años recientes, los científicos han aprendido a mirar dentro de estas células para encontrar las instrucciones específicas que impulsan el crecimiento. Al leer estas instrucciones, los médicos esperan emparejar a los pacientes con tratamientos diseñados para detener esos impulsores específicos. Sin embargo, persiste un desafío importante: el cáncer cambia con el tiempo. Las células que causaron el inicio de la enfermedad pueden verse muy diferentes de las células que causan su propagación a otras partes del cuerpo. Para comprender verdaderamente la enfermedad actual de un paciente, los médicos deben examinar el tumor tal como existe en este momento, no solo como era hace años cuando se detectó la enfermedad por primera vez.

Un equipo de investigadores del Centro MD Anderson de la Universidad de Texas se propuso probar una forma práctica de resolver este problema. Querían ver si podían tomar de manera segura una muestra fresca de células cancerosas de pacientes cuya enfermedad se había propagado, analizar esas células en busca de una amplia gama de pistas biológicas y utilizar esa información para guiar a los pacientes hacia nuevos ensayos clínicos. Este enfoque, llamado estudio BEAT-IT, se centró en pacientes con cáncer de mama metastásico, lo que significa que la enfermedad se había desplazado más allá de la mama hacia otros órganos. Los investigadores hipotetizaron que, al utilizar una combinación de pruebas genéticas y análisis de proteínas en tejido fresco, podrían encontrar objetivos ocultos para el tratamiento que los métodos más antiguos podrían pasar por alto, y hacerlo con la rapidez suficiente como para cambiar el plan de atención de un paciente.

El estudio contó con la participación de 157 adultos con cáncer de mama metastásico. Cada participante aceptó someterse a un procedimiento en el que se utilizó una aguja para recolectar una pequeña muestra de tejido de un sitio tumoral, como el hígado, un ganglio linfático o el hueso. Esto no fue un chequeo de rutina; fue una biopsia de investigación dedicada realizada específicamente para reunir material para pruebas de laboratorio detalladas. Una vez recolectado el tejido, este fue procesado inmediatamente en un laboratorio certificado. Los científicos examinaron las muestras de tres maneras diferentes. Primero, utilizaron un método llamado inmunohistoquímica para verificar la presencia de proteínas específicas en la superficie de las células. Segundo, utilizaron una técnica llamada hibridación in situ fluorescente para observar cambios en el número de copias de ciertos genes. Tercero, utilizaron la secuenciación de nueva generación, una herramienta poderosa que lee el código genético del tumor para encontrar mutaciones específicas. El objetivo era ver si este enfoque de múltiples capas podía revelar alteraciones "accionables": cambios biológicos que pudieran ser atacados por un fármaco existente o una nueva terapia que se esté probando en un ensayo clínico.

Los resultados mostraron que este enfoque fue tanto seguro como efectivo. El procedimiento para recolectar el tejido fue bien tolerado, reportándose solo una complicación menor entre los 162 pacientes que se sometieron a la biopsia. El trabajo de laboratorio también fue eficiente, tomando una mediana de 20 días desde el momento en que se recolectó el tejido hasta que el informe final estuvo listo para los médicos. Esta velocidad es crucial en un entorno clínico donde los pacientes necesitan decisiones oportunas. Más importante aún, las pruebas encontraron algo útil en casi la mitad de los pacientes. En el 49 por ciento de los casos, los investigadores identificaron una alteración biológica que potencialmente podría ser tratada. Esto incluyó el hallazgo de mutaciones genéticas específicas, así como cambios en los niveles de proteínas que la secuenciación de ADN por sí sola podría no haber detectado.

Armados con esta nueva información, los investigadores pudieron conectar a los pacientes con ensayos clínicos que coincidieran con la biología específica de su tumor. Casi un tercio de los participantes, o el 31 por ciento, pudo inscribirse en un ensayo clínico terapéutico basado en los resultados de su biopsia. Este es un número significativo, ya que significa que, para un grupo sustancial de pacientes, el análisis de tejido fresco abrió puertas a tratamientos experimentales adaptados a su enfermedad única. El estudio también resaltó el valor de mirar más allá del ADN. Al incluir pruebas para proteínas, el equipo encontró vulnerabilidades que habrían sido invisibles si solo hubieran dependido de la secuenciación genética. Por ejemplo, identificaron casos donde una proteína específica estaba ausente o alterada, lo que apuntaba hacia estrategias de tratamiento potenciales que no eran evidentes a partir del código genético.

Los investigadores también observaron cuánto tiempo sobrevivieron los pacientes después de la biopsia. La mediana de tiempo de supervivencia fue de 17.5 meses, lo que refleja la naturaleza grave del cáncer de mama metastásico. Cuando compararon a los pacientes que se unieron a un ensayo clínico con aquellos que no lo hicieron, no encontraron diferencias en las tasas de supervivencia. Esto sugiere que los pacientes que se unieron a los ensayos no estaban en peor situación debido a los tratamientos experimentales, ni estaban mejor simplemente por estar en un ensayo. En cambio, los datos sugirieron que los pacientes que entraron en los ensayos a menudo presentaban una enfermedad más agresiva, lo cual es un patrón común cuando los médicos intentan ofrecer nuevas opciones a aquellos con los casos más difíciles. El estudio confirmó que los subtipos biológicos del cáncer, como si el tumor era impulsado por hormonas o era triple negativo, seguían siendo los predictores más fuertes de cuánto tiempo vivía un paciente, más que el acto de unirse a un ensayo en sí mismo.

Este trabajo sirve como una prueba de concepto para un enfoque moderno de la atención del cáncer. Demuestra que es posible tomar muestras frescas de forma segura de tumores en propagación, analizarlas rápidamente utilizando una combinación de pruebas genéticas y de proteínas, y usar esos resultados para guiar a los pacientes hacia ensayos clínicos más personalizados. Si bien el estudio se limitó a un solo centro médico y utilizó paneles de prueba que ahora se consideran tecnología antigua, el hallazgo central sigue siendo claro: observar el tumor tal como es en este momento, utilizando múltiples tipos de análisis, proporciona una imagen más rica de la enfermedad que mirar muestras antiguas o utilizar un solo tipo de prueba. Los investigadores concluyeron que integrar este tipo de análisis multicapa en tiempo real en la atención estándar es factible y ofrece un camino prometedor hacia un tratamiento más preciso para los pacientes con cáncer de mama metastásico.