Breast Cancer Evaluation and Targeted Investigational Therapy (BEAT-IT): A Pilot Prospective Tissue-Testing Study for Breast Cancer Clinical Trial Enrollment

Kanker is niet één enkele ziekte, maar een verzameling van vele verschillende ziekten die toevallig in dezelfde organen groeien. Zelfs binnen één type kanker, zoals borstkanker, kunnen de cellen in het lichaam van de ene patiënt biologisch verschillend zijn van die in dat van een ander. Deze variatie is de reden waarom een behandeling die wonderen verricht voor de één, niets kan betekenen voor een ander. In de afgelopen jaren hebben wetenschappers geleerd om in deze cellen te kijken om de specifieke instructies te vinden die de groei aansturen. Door deze instructies te lezen, hopen artsen patiënten te matchen met behandelingen die ontworpen zijn om die specifieke drijvers te stoppen. Er blijft echter een grote uitdaging bestaan: kanker verandert in de loop van de tijd. De cellen die de ziekte in eerste instantie veroorzaakten, kunnen er heel anders uitzien dan de cellen die ervoor zorgen dat de ziekte zich naar andere delen van het lichaam verspreidt. Om de huidige ziekte van een patiënt echt te begrijpen, moeten artsen de tumor onderzoeken zoals deze op dit moment bestaat, en niet alleen zoals deze was toen de ziekte jaren geleden voor het eerst werd ontdekt.

Een team onderzoekers van The University of Texas MD Anderson Cancer Center zette zich in om een praktische manier te testen om dit probleem op te lossen. Ze wilden zien of ze veilig een vers monster van kankercellen konden nemen van patiënten bij wie de ziekte zich had verspreid, die cellen konden analyseren op een breed scala aan biologische aanwijzingen, en die informatie konden gebruiken om patiënten naar nieuwe klinische studies te leiden. Deze aanpak, de BEAT-IT-studie genoemd, richtte zich op patiënten met metastatische borstkanker, wat betekent dat de ziekte de borst heeft verlaten naar andere organen. De onderzoekers stelden de hypothese op dat zij, door een combinatie van genetische testen en eietanalyse op vers weefsel te gebruiken, verborgen doelwitten voor behandeling zouden kunnen vinden die oudere methoden wellicht zouden missen, en dit snel genoeg zouden kunnen doen om het behandelplan van een patiënt te wijzigen.

De studie omvatte 157 volwassenen met metastatische borstkanker. Elke deelnemer stemde ermee in om een procedure te ondergaan waarbij een naald werd gebruikt om een klein stukje weefsel te verzamelen uit een tumorlocatie, zoals de lever, een lymfeklier of het bot. Dit was geen routinematige controle; het was een specifieke onderzoeksbiopsie die specifiek werd uitgevoerd om materiaal te verzamelen voor gedetailleerd laboratoriumonderzoek. Zodra het weefsel was verzameld, werd het onmiddellijk verwerkt in een gecertificeerd laboratorium. De wetenschappers bekeken de monsters op drie verschillende manieren. Ten eerste gebruikten ze een methode genaamd immunohistochemie om de aanwezigheid van specifieke eiwitten op het oppervlak van de cellen te controleren. Ten tweede gebruikten ze een techniek genaamd fluorescent in situ hybridisatie om te kijken naar veranderingen in het aantal kopieën van bepaalde genen. Ten derde gebruikten ze next-generation sequencing, een krachtig hulpmiddel dat de genetische code van de tumor leest om specifieke mutaties te vinden. Het doel was om te zien of deze gelaagde aanpak "actieerbare" alteraties kon onthullen—biologische veranderingen die gericht kunnen worden door een bestaand medicijn of een nieuwe therapie die wordt getest in een klinische studie.

De resultaten toonden aan dat deze aanpak zowel veilig als effectief was. De procedure om het weefsel te verzamelen werd goed verdragen, met slechts één gerapporteerde milde complicatie onder de 162 patiënten die de biopsie ondergingen. Het laboratoriumwerk was ook efficiënt, waarbij een mediaan van 20 dagen verstreek van de tijd dat het weefsel werd verzameld tot de definitieve rapportage klaar was voor de artsen. Deze snelheid is cruciaal in een klinische setting waar patiënten tijdig beslissingen nodig hebben. Belangrijker nog, de tests vonden iets nut kinds bij bijna de helft van de patiënten. In 49 procent van de gevallen identificeerden de onderzoekers een biologische alteratie die potentieel behandeld kon worden. Dit omvatte het vinden van specifieke genetische mutaties evenals veranderingen in eiwitniveaus die DNA-sequencing alleen mogelijk niet zou hebben gedetecteerd.

Gewapend met deze nieuwe informatie waren de onderzoekers in staat om patiënten te verbinden met klinische studies die pasten bij hun specifieke tumorbiologie. Bij bijna een derde van de deelnemers, oftewel 31 procent, was het mogelijk om in te schrijven voor een therapeutische klinische studie op basis van de resultaten van hun biopsie. Dit is een aanzienlijk aantal, aangezien dit betekent dat voor een substantiële groep patiënten de analyse van het verse weefsel deuren opende naar experimentele behandelingen die op maat waren gemaakt voor hun unieke ziekte. De studie benadrukte ook de waarde van het kijken voorbij alleen het DNA. Door tests voor eiwitten op te nemen, vond het team kwetsbaarheden die onzichtbaar zouden zijn gebleven als zij zich enkel op genetische sequencing hadden vertrouwd. Zo identificeerden zij gevallen waarin een specifiek eiwit ontbrak of veranderd was, wat wees op potentiële behandelstrategieën die niet duidelijk waren uit de genetische code.

De onderzoekers keken ook naar hoe lang de patiënten overleefden na de biopsie. De mediane overlevingstijd was 17,5 maanden, wat de ernstige aard van metastatische borstkanker weerspiegelt. Wanneer zij de patiënten die deelnamen aan een klinische studie vergeleken met degenen die dat niet deden, vonden zij geen verschil in overlevingspercentages. Dit suggereert dat de patiënten die de studies deelnamen niet slechter af waren door de experimentele behandelingen, noch dat zij simpelweg beter af waren omdat ze in een studie zaten. In plaats daarvan suggereerden de gegevens dat de patiënten die de studies ingingen vaak een agressiever ziekteverloop hadden, wat een veelvoorkomend patroon is wanneer artsen nieuwe opties proberen aan te bieden aan degenen met de moeilijkste gevallen. De studie bevestigde dat de biologische subtypes van de kanker, zoals of de tumor werd gedreven door hormonen of triple-negatief was, de sterkste voorspellers bleven voor hoe lang een patiënt leefde, in plaats van de handeling van het deelnemen aan een studie zelf.

Dit werk dient als een bewijs van concept voor een moderne aanpak van kankerzorg. Het demonstreert dat het mogelijk is om veilig verse monsters te nemen van uitzaaiende tumoren, deze snel te analyseren met een combinatie van genetische en eiwittests, en deze resultaten te gebruiken om patiënten naar meer gepersonaliseerde klinische studies te leiden. Hoewel de studie beperkt was tot één medisch centrum en testpanels gebruikte die nu als oudere technologie worden beschouwd, blijft de kernbevinding duidelijk: het bekijken van de tumor zoals deze nu is, met gebruik van meerdere soorten analyse, biedt een rijker beeld van de ziekte dan het kijken naar oude monsters of het gebruik van een enkel type test. De onderzoekers concludeerden dat het integreren van deze vorm van real-time, meerlaagse analyse in de standaardzorg haalbaar is en een veelbelovend pad biedt naar een meer precieze behandeling voor patiënten met metastatische borstkanker.