Age and oxygen saturation predict cognitive performance in covid- 19 survivors at least two months after discharge

Per molte persone, il ricordo della pandemia sfuma in un elenco di sintomi: una febbre che è passata, una tosse che è persistita o una stanchezza che ha rifiutato di sollevarsi. Eppure, per un numero crescente di sopravvissuti, il virus lascia un segno più silenzioso e confusionario sulla mente. È un fenomeno in cui il cervello sembra annebbiato, la memoria scivola via o la concentrazione diventa difficile, talvolta persistendo molto tempo dopo che il corpo sembra essersi ripreso. Gli scienziati sanno da tempo che i polmoni e il cervello sono profondamente connessi; quando i polmoni faticano a estrarre ossigeno dall'aria, il cervello, che consuma una quantità massiccia di quell'ossigeno per funzionare, spesso ne risente per primo. Questa relazione è ben stabilita in condizioni come la malattia polmonare cronica, dove bassi livelli di ossigeno sono noti per annebbiare il pensiero. Ma nel contesto specifico del postumi di questa malattia virale, il legame preciso tra quanto una persona respiri bene e quanto pensi bene è rimasto poco chiaro. Il danno persistente ai polmoni offusca direttamente la mente, o questi due problemi stanno semplicemente accadendo l'uno accanto all'altro?

Un team di ricercatori si è messo in viaggio per sbrogliare questo collegamento osservando un ampio gruppo di persone che avevano superato la fase acuta della malattia. Si sono concentrati su 159 individui, tutti di età pari o superiore a 40 anni, che erano stati dimessi dall'ospedale almeno due mesi prima. Queste non erano persone nel mezzo di una crisi; erano nella fase di recupero, in visita presso una clinica ambulatoriale per riferire i propri sintomi persistenti. I ricercatori volevano vedere se riuscivano a trovare un modello che spiegasse perché alcuni sopravvissuti lottassero con il pensiero mentre altri no. Per farlo, hanno raccolto una vasta quantità di informazioni su ciascuna persona. Hanno misurato tratti fisici come altezza e peso, hanno testato quanto lontano i pazienti potessero camminare in sei minuti e hanno controllato quante volte potessero alzarsi e sedersi in trenta secondi. Hanno anche prelevato campioni di sangue per cercare segni di stress nel corpo e hanno posto domande dettagliate sulla qualità del sonno. Cosa più importante, hanno misurato i livelli di ossigeno nel sangue dei pazienti — la percentuale di ossigeno trasportata dal sangue — a riposo e durante il movimento. Infine, ogni partecipante ha sostenuto un test standard progettato per misurare le capacità di pensiero, coprendo memoria, attenzione e la capacità di risolvere problemi semplici.

I risultati di questo controllo estensivo sono stati sorprendenti nella loro semplicità. Quando i ricercatori hanno analizzato i loro dati per vedere quali fattori contassero di più, hanno scoperto che solo due cose predicevano in modo affidabile come una persona si eseciva nel test del pensiero. La prima era semplicemente l'età della persona. La seconda era la saturazione di ossigeno, una misura di quanto ossigeno ci fosse nel loro sangue. Sorprendentemente, nessuno degli altri fattori che hanno misurato — come la forza della presa di una persona, quanto lontano potesse camminare, quanto dormisse o persino il peso corporeo — mostrava un legame significativo con la loro prestazione cognitiva. I dati suggerivano che, per questo gruppo di sopravvissuti, lo stato dei polmoni e l'età erano i motori primari della loro chiarezza mentale.

Tuttavia, la storia è diventata ancora più specifica quando i ricercatori hanno osservato come l'età e l'ossigeno lavorassero insieme. Hanno scoperto che la relazione tra i livelli di ossigeno e le capacità di pensiero non era la stessa per tutti. Per i giovani adulti dello studio, i punteggi di pensiero rimanevano stabili indipendentemente dal fatto che i loro livelli di ossigeno fossero leggermente alti o leggermente bassi. I loro cervelli sembravano resilienti alle piccole fluttuazioni di ossigeno. Ma per gli adulti più anziani, il quadro era diverso. In questo gruppo, bassi livelli di ossigeno erano fortemente associati a punteggi di pensiero inferiori. Era come se il cervello più anziano avesse perso parte del suo cuscinetto contro il basso livello di ossigeno, rendendolo molto più sensibile al minimo calo di approvvigionamento. I ricercatori hanno notato che questa interazione era la scoperta chiave: più un sopravvissuto era anziano, più la sua prestazione cognitiva dipendeva dal mantenimento di buoni livelli di ossigeno.

Lo studio non prova che il basso livello di ossigeno causi l'nebbia cerebrale, né suggerisce che somministrare semplicemente ossigeno a tutti possa risolvere il problema. I ricercatori sono stati cauti nell'affermare che il loro lavoro fosse un'istantanea nel tempo, che mostrava una connessione piuttosto che una catena di causa ed effetto. Non hanno testato se migliorare i livelli di ossigeno migliorasse i punteggi del pensiero, quindi questo rimane una domanda per indagini future. Ciò che hanno stabilito è un legame chiaro e misurabile: nei mesi successivi al recupero da questa malattia, gli adulti più anziani che hanno bassi livelli di ossigeno sono significativamente più propensi a sperimentare difficoltà cognitive rispetto ai loro coetanei più giovani o a coloro che hanno livelli migliori. Questa scoperta sposta l'attenzione sia per i clinici che per i pazienti. Suggerisce che, per i sopravvissuti più anziani che lottano con la memoria o la concentrazione, controllare e gestire la salute respiratoria potrebbe essere importante quanto affrontare direttamente i sintomi mentali. Il cervello, sembra, ascolta attentamente ciò che i polmoni stanno facendo, e questa conversazione diventa più urgente man mano che invecchiamo.