Age and oxygen saturation predict cognitive performance in covid- 19 survivors at least two months after discharge

Para muitas pessoas, a memória da pandemia desvanece em uma lista de sintomas: uma febre que cedeu, uma tosse que persistiu ou uma fadiga que se recusou a levantar. No entanto, para um número crescente de sobreviventes, o vírus deixa uma marca mais silenciosa e confusa na mente. É um fenômeno onde o cérebro parece nebuloso, a memória falha ou o foco torna-se difícil, às vezes persistindo muito depois que o corpo aparentemente se recuperou. Os cientistas sabem há muito tempo que os pulmões e o cérebro estão profundamente conectados; quando os pulmões lutam para extrair oxigênio do ar, o cérebro, que consome uma quantidade massiva desse oxigênio para funcionar, frequentemente sofre primeiro. Essa relação é bem estabelecida em condições como a doença pulmonar crônica, onde baixos níveis de oxigênio são conhecidos por tornar o pensamento mais lento. Mas, no contexto específico do pós-efeito desta doença viral, a ligação precisa entre o quão bem uma pessoa respira e o quão bem ela pensa permaneceu incerta. Será que o dano persistente aos pulmões obscurece diretamente a mente, ou esses dois problemas estão simplesmente acontecendo lado a lado?

Uma equipe de pesquisadores partiu para desvendar essa conexão observando um grande grupo de pessoas que haviam sobrevivido à fase aguda da doença. Eles focaram em 159 indivíduos, todos com 40 anos ou mais, que haviam recebido alta do hospital pelo menos dois meses antes. Estas não eram pessoas no meio de uma crise; elas estavam na fase de recuperação, visitando uma clínica ambulatorial para relatar seus sintomas persistentes. Os pesquisadores queriam ver se poderiam encontrar um padrão que explicasse por que alguns sobreviventes lutavam com seu raciocínio enquanto outros não. Para fazer isso, eles reuniram uma vasta quantidade de informações sobre cada pessoa. Mediram traços físicos como altura e peso, testaram o quão longe os pacientes conseguiam caminhar em seis minutos e verificaram quantas vezes eles conseguiam levantar e sentar em trinta segundos. Eles também coletaram amostras de sangue para procurar sinais de estresse no corpo e fizeram perguntas detalhadas sobre a qualidade do sono. Mais importante ainda, mediram os níveis de oxigênio no sangue dos pacientes — a porcentagem de oxigênio transportada pelo sangue — em repouso e durante o movimento. Finalmente, cada participante realizou um teste padrão projetado para medir habilidades de pensamento, abrangendo memória, atenção e a capacidade de resolver problemas simples.

Os resultados deste check-up extensivo foram impressionantes em sua simplicidade. Quando os pesquisadores analisaram seus números para ver quais fatores eram mais relevantes, descobriram que apenas duas coisas previam confiavelmente o desempenho de uma pessoa no teste de pensamento. A primeira era simplesmente a idade da pessoa. A segunda era a saturação de oxigênio, uma medida de quanto oxigênio havia em seu sangue. Surpreendentemente, nenhum dos outros fatores que mediram — como a força da preensão manual de uma pessoa, o quão longe ela conseguia caminhar, quanto sono ela teve ou até mesmo o peso corporal — mostrou um vínculo significativo com seu desempenho cognitivo. Os dados sugeriram que, para este grupo de sobreviventes, o estado de seus pulmões e sua idade eram os principais impulsionadores de sua clareza mental.

No entanto, a história tornou-se ainda mais específica quando os pesquisadores observaram como a idade e o oxigênio trabalhavam juntos. Eles descobriram que a relação entre os níveis de oxigênio e as habilidades de pensamento não era a mesma para todos. Para os adultos mais jovens no estudo, suas pontuações de pensamento permaneciam estáveis, independentemente de seus níveis de oxigênio serem ligeiramente altos ou ligeiramente baixos. Seus cérebros pareciam resilientes a pequenas flutuações de oxigênio. Mas para os adultos mais velhos, o cenário era diferente. Neste grupo, níveis mais baixos de oxigênio estavam fortemente associados a pontuações de pensamento mais baixas. Era como se o cérebro mais velho tivesse perdido algum de seus amortecedores contra o baixo oxigênio, tornando-se muito mais sensível à menor queda no suprimento. Os pesquisadores observaram que essa interação era o achado fundamental: quanto mais velho o sobrevivente, mais o seu desempenho cognitivo dependia de manter bons níveis de oxigênio.

O estudo não prova que o baixo oxigênio causa a névoa mental, nem sugere que simplesmente fornecer oxigênio a todos resolverá o problema. Os pesquisadores foram cuidadosos ao afirmar que seu trabalho era um retrato de um momento no tempo, mostrando uma conexão em vez de uma cadeia de causa e efeito. Eles não testaram se melhorar os níveis de oxigênio melhoraria as pontuações de pensamento, portanto, isso permanece uma questão para investigações futuras. O que eles estabeleceram foi um elo claro e mensurável: nos meses após a recuperação desta doença, adultos mais velhos que possuem níveis mais baixos de oxigênio têm uma probabilidade significativamente maior de apresentar dificuldades cognitivas do que seus equivalentes mais jovens ou aqueles com melhores níveis de oxigênio. Esta descoberta desloca o foco para clínicos e pacientes da mesma forma. Sugere que, para sobreviventes mais velhos que lutam com a memória ou o foco, verificar e gerenciar a saúde respiratória pode ser tão importante quanto abordar os sintomas mentais diretamente. O cérebro, ao que parece, está ouvindo atentamente o que os pulmões estão fazendo, e essa conversa torna-se mais urgente à medida que envelhecemos.