Age and oxygen saturation predict cognitive performance in covid- 19 survivors at least two months after discharge

Für viele Menschen verblasst die Erinnerung an die Pandemie zu einer Liste von Symptomen: ein Fieber, das nachließ, ein Husten, der anhielt, oder eine Erschöpfung, die nicht weichen wollte. Doch für eine wachsende Zahl von Überlebenden hinterlässt das Virus eine leisere, verwirrendere Spur im Geist. Es ist ein Phänomen, bei dem sich das Gehirn wie vernebelt anfühlt, das Gedächtnis nachlässt oder die Konzentration schwierig wird – und das manchmal noch lange anhält, nachdem der Körper scheinbar wieder genesen ist. Wissenschaftler wissen schon lange, dass die Lungen und das Gehirn tief miteinander verbunden sind; wenn die Lungen Schwierigkeiten haben, Sauerstoff aus der Luft zu ziehen, leidet das Gehirn, das eine enorme Menge dieses Sauerstoffs benötigt, um zu funktionieren, oft zuerst. Diese Beziehung ist bei Erkrankungen wie der chronischen Lungenerkrankung gut etabliert, bei denen niedrige Sauerstoffwerte bekannt dafür sind, das Denken zu trüben. Doch im spezifischen Kontext der Folgen dieser viralen Erkrankung blieb die genaue Verbindung zwischen der Leistungsfähigkeit der Atmung und der Leistungsfähigkeit des Denkens unklar. Verursacht der anhaltende Schaden an den Lungen direkt eine Trübung des Geßen, oder treten diese beiden Probleme einfach nur nebeneinander auf?

Ein Forschungsteam machte sich daran, diese Verbindung zu entwirren, indem es eine große Gruppe von Menschen untersuchte, die die akute Phase der Erkrankung überstanden hatten. Sie konzentrierten sich auf 159 Personen, alle im Alter von 40 Jahren oder älter, die vor mindestens zwei Monaten aus dem Krankenhaus entlassen worden waren. Dies waren keine Menschen mitten in einer Krise; sie befanden sich in der Erholungsphase und besuchten eine Ambulanz, um über ihre anhaltenden Symptome zu berichten. Die Forscher wollten herausfinden, ob sie ein Muster finden konnten, das erklärte, warum einige Überlebende mit ihrem Denken zu kämpfen hatten, während andere dies nicht taten. Um dies zu erreichen, sammelten sie eine enorme Menge an Informationen über jede Person. Sie maßen körperliche Merkmale wie Größe und Gewicht, testeten, wie weit die Patienten in sechs Minuten gehen konnten, und prüften, wie oft sie sich in dreißig Sekunden aufstehen und setzen konnten. Sie nahmen auch Blutproben, um Anzeichen von Stress im Körper zu finden, und stellten detaillierte Fragen zur Schlafqualität. Am wichtigsten war jedoch die Messung der Blutsauerstoffwerte der Patienten – des Prozentsatzes an Sauerstoff, der durch das Blut transportiert wird – sowohl in Ruhe als auch in Bewegung. Schließlich absolvierte jeder Teilnehmer einen Standardtest, der darauf ausgelegt ist, die Denkfähigkeiten zu messen, einschließlich Gedächtnis, Aufmerksamkeit und der Fähigkeit, einfache Probleme zu lösen.

Die Ergebnisse dieser umfassenden Untersuchung waren in ihrer Einfachheit beeindruckend. Als die Forscher ihre Zahlen auswerteten, um zu sehen, welche Faktoren am wichtigsten waren, fanden sie heraus, dass nur zwei Dinge zuverlässig vorhersagten, wie gut eine Person beim Denktest abschnitt. Das erste war schlicht das Alter der Person. Das zweite war die Sauerstoffsättigung, ein Maß dafür, wie viel Sauerstoff im Blut vorhanden war. Überraschenderweise zeigten keine der anderen gemessenen Faktoren – wie etwa die Griffstärke einer Person, wie weit sie gehen konnte, wie viel Schlaf sie bekam oder sogar ihr Körpergewicht – einen signifikanten Zusammenhang mit ihrer kognitiven Leistung. Die Daten deuteten darauf hin, dass für diese Gruppe von Überlebenden der Zustand ihrer Lungen und ihr Alter die primären Treiber ihrer geistigen Klarheit waren.

Die Geschichte wurde jedoch noch spezifischer, als die Forscher betrachteten, wie Alter und Sauerstoff zusammenwirken. Sie entdeckten, dass die Beziehung zwischen Sauerstoffwerten und Denkfähigkeiten nicht für jeden gleich war. Für die jüngeren Erwachsenen in der Studie blieben ihre Denkwerte stabil, unabhängig davon, ob ihre Sauerstoffwerte leicht hoch oder leicht niedrig waren. Ihre Gehirne schienen gegenüber geringfügigen Schwankungen des Sauerstoffs resilient zu sein. Aber für die älteren Erwachsenen sah das Bild anders aus. In dieser Gruppe waren niedrigere Sauerstoffwerte stark mit niedrigeren Denkscores assoziiert. Es war, als hätte das ältere Gehirn seinen Puffer gegen niedrigen Sauerstoff verloren und wäre dadurch viel empfindlicher gegenüber dem geringsten Abfall der Zufuhr. Die Forscher stellten fest, dass diese Wechselwirkung der entscheidende Befund war: Je älter ein Überlebender war, desto mehr hing seine kognitive Leistung aufrechtzuerhalten von der Aufrechterhaltung guter Sauerstoffwerte ab.

Die Studie beweist nicht, dass niedriger Sauerstoff den „Gehirnnebel“ verursacht, noch legt sie nahe, dass die bloße Gabe von Sauerstoff an alle das Problem lösen wird. Die Forscher betonten vorsichtig, dass ihre Arbeit eine Momentaufnahme war, die einen Zusammenhang aufzeigte, statt einer Ursache-Wirkungs-Kette. Sie testeten nicht, ob eine Verbesserung der Sauerstoffwerte auch die Denkwerte verbessern würde, sodass dies eine Frage für zukünftige Untersuchungen bleibt. Was sie jedoch etablierten, war eine klare, messbare Verbindung: In den Monaten nach der Genesung von dieser Krankheit sind ältere Erwachsene mit niedrigeren Sauerstoffwerten signifikant wahrscheinlicher von kognitiven Schwierigkeiten betroffen als ihre jüngeren Gegenüber oder diejenigen mit besseren Sauerstoffwerten. Dieser Befund verschiebt den Fokus für Kliniker und Patienten gleichermaßen. Er legt nahe, dass für ältere Überlebende, die mit dem Gedächtnis oder der Konzentration zu kämpfen haben, die Überprüfung und das Management der respiratorischen Gesundheit ebenso wichtig sein könnte, wie die direkte Behandlung der mentalen Symptome. Das Gehirn, so scheint es, hört genau auf das, was die Lungen tun, und dieses Gespräch wird dringlicher, wenn wir altern.