Age and oxygen saturation predict cognitive performance in covid- 19 survivors at least two months after discharge

많은 이들에게 팬데믹의 기억은 열이 내리고, 기침이 오래가고, 혹은 가시지 않는 피로감과 같은 증상들의 목록으로 희미해집니다. 하지만 점점 더 많은 생존자에게 이 바이러스는 정신에 더 조용하고 혼란스러운 흔적을 남깁니다. 이는 뇌가 안개가 낀 듯 뿌옇게 느껴지거나, 기억력이 떨어지거나, 집중력이 어려워지는 현상으로, 신체가 겉보기에 회복된 후에도 때때로 지속됩니다. 과학자들은 폐와 뇌가 깊이 연결되어 있다는 사실을 오래전부터 알고 있었습니다. 폐가 공기로부터 산소를 끌어오는 데 어려움을 겪을 때, 기능을 위해 그 산소를 엄청나게 소비하는 뇌는 종종 가장 먼저 타격을 입습니다. 이러한 관계는 저산소증이 사고력을 둔화시킨다는 사실이 알려진 만성 폐질환과 같은 질환에서 이미 잘 확립되어 있습니다. 하지만 이 바이러스성 질환의 여파라는 구체적인 맥락에서, 사람이 얼마나 잘 숨을 쉬는지와 얼마나 잘 생각하는지 사이의 정확한 연결 고리는 여전히 불분명한 상태로 남아 있었습니다. 폐에 남은 손상이 직접적으로 정신을 흐리게 만드는 것일까요, 아니면 이 두 가지 문제가 단순히 나란히 발생하는 것일까요?

한 연구팀은 이 질병의 급성기를 겪은 후 살아남은 사람들을 관찰하여 이 연결 고리를 풀어내고자 했습니다. 그들은 병원에서 퇴원한 지 최소 2개월이 지난 40세 이상의 인원 159명에 집중했습니다. 이들은 위기 상황의 한복판에 있는 사람들이 아니라, 회복 단계에서 지속되는 증상을 보고하기 위해 외래 클리닉을 방문한 사람들이었습니다. 연구진은 왜 어떤 생존자는 사고력에 어려움을 겪는 반면 다른 이들은 그렇지 않은지를 설명할 수 있는 패턴을 찾고자 했습니다. 이를 위해 그들은 각 개인에 대한 방대한 정보를 수집했습니다. 키와 몸무게 같은 신체적 특성을 측정했고, 6분 동안 얼마나 멀리 걸을 수 있는지 테스트했으며, 30초 동안 몇 번이나 앉았다 일어설 수 있는지 확인했습니다. 또한 신체의 스트레스 징후를 살피기 위해 혈액 샘 샘플을 채취했고, 수면의 질에 대해 상세한 질문을 던졌습니다. 가장 중요하게는, 휴식 시와 움직일 때의 혈중 산소 농도(혈액에 운반되는 산소의 비율)를 측정했습니다. 마지막으로, 모든 참가자는 기억력, 주의력, 그리고 간단한 문제를 해결하는 능력을 다루는 표준화된 사고력 테스트를 치렀습니다.

이 광범위한 검진의 결과는 놀라울 정도로 단순했습니다. 연구진이 어떤 요인이 가장 중요한지 숫자를 분석했을 때, 사고력 테스트에서 높은 점수를 얻는 것을 일관되게 예측하는 것은 단 두 가지뿐이었습니다. 첫 번째는 단순히 개인의 연령이었습니다. 두 번째는 혈액 내 산소량을 나타내는 지표인 산소 포화도였습니다. 놀랍게도 악력, 보행 거리, 수면 양, 심지어 체중을 포함한 그들이 측정한 다른 어떤 요인도 인지 능력과 유의미한 연관성을 보이지 않았습니다. 데이터는 이 생존자 집단에게 있어 폐의 상태와 연령이 정신적 명료함의 주요 동력임을 시사했습니다.

하지만 연구진이 연령과 산소가 어떻게 함께 작용하는지를 살펴보았을 때 이야기는 더욱 구체적이 되었습니다. 그들은 산소 수치와 사고력 사이의 관계가 모든 사람에게 동일하지 않다는 것을 발견했습니다. 연구에 참여한 젊은 성인들의 경우, 산소 수치가 약간 높거나 낮더라도 사고력 점수는 안정적으로 유지되었습니다. 그들의 뇌는 산소의 미세한 변동에도 회복력을 갖춘 듯 보였습니다. 그러나 고령층의 모습은 달랐습니다. 이 집단에서는 낮은 산소 수치가 낮은 사고력 점수와 강한 상관관계를 보였습니다. 마치 노화된 뇌가 저산소증에 대한 완충 능력을 상실하여, 아주 작은 공급 감소에도 훨씬 더 민감하게 반응하게 된 것 같았습니다. 연구진은 이 상호작 작용이 핵심적인 발견이라고 언급했습니다. 즉, 생존자의 연령이 높을수록 산소 수치를 적절히 유지하는 것이 인지 능력에 더 결정적인 영향을 미친다는 것입니다.

이 연구는 낮은 산소가 브레인 포그(brain fog)를 유발한다는 것을 증명하거나, 단순히 산소를 공급하는 것이 문제를 해결할 수 있다고 제안하는 것은 아닙니다. 연구진은 자신들의 작업이 인과관계의 사슬이 아닌 연결 고리를 보여주는 특정 시점의 스냅샷임을 밝히며 신중을 기했습니다. 그들은 산소 수치를 개선하는 것이 사고력 점수를 향상시키는지 테스트하지 않았으며, 그 부분은 향후 조사의 과제로 남겨두었습니다. 그들이 확립한 것은 명확하고 측정 가능한 연결 고리입니다. 즉, 이 질병으로부터 회복된 후 몇 달 동안, 산소 수치가 낮은 고령층은 젊은 층이나 산소 수치가 양호한 이들에 비해 인지적 어려움을 겪을 가능성이 현저히 높다는 것입니다. 이 발견은 임상의와 환자 모두의 초점을 변화시킵니다. 이는 기억력이나 집중력 문제로 고통받는 고령 생존자들에게, 호흡기 건강을 점검하고 관리하는 것이 정신적 증상을 직접 다루는 것만큼이나 중요할 수 있음을 시사합니다. 뇌는 폐가 무엇을 하고 있는지 귀 기울여 듣고 있으며, 그 대화는 우리가 나이가 들수록 더욱 절실해집니다.