Profiling the Capture of the Demographic Dividend in the Countries of the Global South
Questo articolo analizza i dati degli indicatori di sviluppo mondiale utilizzando vari metodi statistici per dimostrare che, sebbene le dinamiche demografiche influenzino significativamente lo sviluppo economico nel Sud del mondo, l'entità e la velocità di cattura del dividendo demografico sono determinate in modo critico dagli investimenti in istruzione, produttività, occupabilità, fattori regionali e dal ritmo del declino della fertilità.
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La crescita economica è spesso misurata in base a quanto denaro un paese guadagna per persona, ma dietro quel numero si cela una storia più profonda che riguarda le persone stesse. Per decenni, gli economisti hanno dibattuto su come i cambiamenti nella struttura per età di una popolazione possano alimentare o ostacolare la prosperità di una nazione. Un'idea centrale in questo campo è il "dividendo demografico", un periodo di opportunità economica che sorge quando la popolazione di un paese subisce una trasformazione. Questo cambiamento avviene quando le famiglie fanno meno figli, portando a un periodo in cui il numero di adulti in età lavorativa è grande rispetto al numero di bambini piccoli e di anziani che dipendono da loro. Quando questa finestra si apre, un paese ha il potenziale per far crescere rapidamente la propria economia, a condizione di poter mettere a frutto quei lavoratori extra. Tuttavia, questo potenziale non è automatico; dipende dalla capacità di una nazione di sfruttare efficacemente questo cambiamento. La domanda che guida gran parte della ricerca moderna sullo sviluppo è se questo spostamento demografico stia effettivamente aiutando le nazioni più povere del mondo, spesso chiamate il Sud del mondo, o se queste stiano perdendo un'occasione cruciale per sollevare le proprie popolazioni dalla povertà.
Un nuovo studio condotto da ricercatori del Camerun, degli Stati Uniti e di altre istituzioni si propone di mappare esattamente come i diversi paesi del Sud del mondo stiano gestendo questa transizione. Il team ha analizzato i dati dal 1970 al 2020, esaminando 121 paesi tra Asia, Africa e America Latina. Non si sono limitati a guardare i numeri del reddito; hanno scomposto la crescita di ogni nazione per vedere quanto fosse dovuta al fatto che le persone lavorassero di più, quanto derivasse dall'avere più persone nella forza lavoro e quanto fosse semplicemente il risultato del cambiamento della struttura per età della popolazione. Utilizzando strumenti statistici per tracciare questi cambiamenti nel tempo, i ricercatori hanno creato un profilo dettagliato dei paesi che stanno catturando con successo i benefici economici dei loro cambiamenti demografici e di quelli che invece stanno incontrando difficoltà.
I risultati rivelano un mondo di forti contrasti. Nel periodo di cinquant'anni studiato, i paesi del Sud del mondo hanno visto aumentare il proprio reddito medio pro capite, ma questa crescita non è stata condivisa equamente. I ricercatori hanno scoperto che la struttura per età della popolazione ha contribuito per circa il 9% a questa crescita complessiva, ma la storia cambia completamente guardando a regioni specifiche. L'America Latina ha guidato la strada, con la sua struttura demografica che ha contribuito per quasi il 14% alla crescita del reddito. L'Asia è seguita con un contributo di quasi il 10%. L'Africa, invece, è rimasta molto indietro, con la sua struttura demografica che ha contribuito solo per circa il 3% alla crescita economica. Infatti, per diversi decenni, le tendenze demografiche in Africa hanno lavorato contro la crescita economica, mostrando un contributo negativo prima di diventare finalmente positivo negli anni 2000.
Per capire perché queste regioni si siano comportate in modo così diverso, i ricercatori hanno suddiviso i paesi in quattro gruppi distinti in base ai loro livelli di reddito e al grado di avanzamento nella loro transizione demografica. Il primo gruppo, etichettato come "pre-dividendo", consiste principalmente di nazioni africane a basso reddito dove le famiglie hanno ancora molti figli. Questi paesi sono all'inizio della transizione e non sono ancora entrati nella finestra di opportunità. Il secondo gruppo, "dividendo precoce", comprende paesi dell'Africa e di parti dell'Asia a reddito medio-basso che stanno iniziando a vedere i benefici. Il terzo gruppo, "dividendo tardivo", comprende nazioni a reddito medio-alto, principalmente in America Latina e in Asia, che sono entrate pienamente nella finestra di opportunità e ne stanno raccogliendo i frutti. Il gruppo finale, "post-dividendo", include paesi ad alto reddito che hanno superato questa fase e affrontano ora una popolazione che invecchia.
Lo studio mostra che la velocità e il successo nel catturare il dividendo dipendono fortemente da fattori specifici. In Asia e in America Latina, il calo dei tassi di fertilità — ovvero il numero di figli nati per donna — è stato il motore principale che ha permesso a queste regioni di entrare nella loro finestra di opportunità. Man mano che le famiglie avevano meno figli, la proporzione di adulti in età lavorativa è cresciuta, creando un'ondata di potenziale economico. I dati indicano che i paesi con meno di due figli per donna hanno una probabilità di quasi il 98% di catturare con successo questo dividendo. Quelli con tra due e cinque figli hanno una probabilità di circa il 62%. Tuttavia, i paesi in cui le donne hanno ancora in media più di cinque figli hanno solo il 40% di possibilità di catturare il beneficio, e molti in questo gruppo, in particolare in Africa, sono ancora in attesa che lo spostamento demografico si concretizzi.
Oltre ad avere meno figli, i ricercatori hanno scoperto che altri elementi sono critici per trasformare uno spostamento demografico in una vera crescita economica. La spesa per l'istruzione è emersa come un fattore significativo; i paesi che investivano di più nella scuola erano meglio posizionati per catturare il dividendo. Tuttavia, lo studio ha anche evidenziato un paradosso. In molte di queste nazioni in via di sviluppo, il semplice fatto di avere più lavoratori disponibili non ha portato automaticamente alla crescita. Infatti, lo studio ha rilevato che nel Sud del mondo nel suo complesso, gli aumenti della produttività, dei tassi di occupazione e della partecipazione alla forza lavoro sono stati spesso associati a una minore cattura del dividendo demografico. Ciò suggerisce che in queste regioni i sistemi economici non sono ancora abbastanza efficienti da trasformare una forza lavoro più ampia in redditi più elevati. Inveve, il puro cambiamento nella struttura per età è la forza dominante, e senza forti investimenti nell'istruzione e nella produttività, il potenziale di una grande forza lavoro rimane inespresso.
La cronologia di questi eventi racconta una storia di ritmi differenti. L'Asia e l'America Latina si sono mosse rapidamente. Tra il 1980 e il 2000, queste regioni hanno visto un rapido declino nel numero di paesi che non avevano ancora catturato il dividendo. Entro gli anni 2000, la maggior parte dei paesi di queste regioni era entrata pienamente nella finestra di opportunità. L'Africa, al contrario, si è mossa molto più lentamente. Anche nel 2020, una parte significativa dei paesi africani era ancora nelle prime fasi della transizione, con alti tassi di fertilità e una struttura demografica che non aveva ancora virato a favore della crescita economica. I ricercatori osservano che, sebbene l'Africa sia attualmente il motore della crescita demografica globale, la sua capacità di convertire questa crescita in prosperità economica è ritardata. La regione si trova ancora nella prima fase della transizione, dove il numero di bambini è elevato e la finestra di opportunità non si è ancora aperta pienamente per la maggior parte delle sue nazioni.
In definitiva, lo studio conclude che il dividendo demografico non è un premio garantito per ogni paese che sperimenta un cambiamento demografico. È un beneficio economico specifico che richiede un preciso allineamento di calo dei tassi di natalità, una crescita della popolazione in età lavorativa e politiche di supporto come l'investimento nell'istruzione. Mentre l'Asia e l'America Latina hanno navigato con successo questo percorso, trasformando i loro spostamenti demografici in guadagni economici, l'Africa rimane sulla linea di partenza. I ricercatori suggeriscono che, affinché le nazioni africane possano recuperare il terreno perduto, non devono solo continuare la tendenza ad avere meno figli, ma devono anche affrontare le barriere socio-culturali ed economiche specifiche che attualmente impediscono loro di sfruttare il potenziale della propria popolazione. I dati dipingono un quadro chiaro: la transizione demografica sta avvenendo, ma la corsa per catturarne i premi economici viene corsa a velocità molto diverse attraverso il Sud del mondo.
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