Profiling the Capture of the Demographic Dividend in the Countries of the Global South
Este artículo analiza datos de los Indicadores de Desarrollo Mundial utilizando diversos métodos estadísticos para demostrar que, si bien la dinámica demográfica influye significativamente en el desarrollo económico en el Sur Global, la magnitud y la velocidad de captura del dividendo demográfico están determinadas críticamente por las inversiones en educación, productividad, empleabilidad, factores regionales y el ritmo de la disminución de la fertilidad.
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El crecimiento económico se mide a menudo por cuánto dinero gana un país por persona, pero detrás de esa cifra subyace una historia más profunda sobre las personas mismas. Durante décadas, los economistas han debatido cómo los cambios en la estructura de edad de una población pueden impulsar o frenar la prosperidad de una nación. Una idea central en este campo es el "dividendo demográfico", un periodo de oportunidad económica que surge cuando la población de un país se transforma. Este cambio ocurre cuando las familias tienen menos hijos, lo que conduce a un tiempo en el que el número de adultos en edad de trabajar es grande en comparación con el número de niños pequeños y personas de la tercera edad que dependen de ellos. Cuando esta ventana se abre, un país tiene el potencial de hacer crecer su economía rápidamente, siempre que pueda poner a trabajar a esos trabajadores adicionales. Sin embargo, este potencial no es automático; depende de si una nación puede aprovechar este cambio de manera efectiva. La pregunta que impulsa gran parte de la investigación del desarrollo moderno es si este cambio demográfico está ayudando realmente al mundo de las naciones más pobres, a menudo llamadas el Sur Global, o si estas están perdiendo una oportunidad crucial para sacar a sus poblaciones de la pobreza.
Un nuevo estudio realizado por investigadores de Camerún, Estados Unidos y otras instituciones se propone mapear exactamente cómo diferentes países del Sur Global están gestionando esta transición. El equipo analizó datos de 1970 a 2020, observando 121 países de Asia, África y América Latina. No se limitaron a observar las cifras de ingresos; desglosaron el crecimiento de cada nación para ver cuánto se debía a que la gente trabajaba más duro, cuánto provenía de tener más personas en la fuerza laboral y cuánto era simplemente el resultado del cambio en la estructura de edad de la población. Al utilizar herramientas estadísticas para rastrear estos cambios a lo largo del tiempo, los investigadores crearon un perfil detallado de qué países están capturando con éxito los beneficios económicos de sus cambios demográficos y cuáles están teniendo dificultades.
Los resultados revelan un mundo de contrastes marcados. Durante el periodo de cincuenta años estudiado, los países del Sur Global vieron aumentar su ingreso promedio por persona, pero este crecimiento no se compartió de manera equitativa. Los investigadores descubrieron que la estructura de edad de la población contribuyó aproximadamente un 9% a este crecimiento general, pero la historia cambia completamente cuando se observa por regiones específicas. América Latina lideró el camino, con su estructura de población contribuyendo casi un 14% al crecimiento de los ingresos. Asia le siguió con una contribcción de casi el 10%. África, sin embargo, se quedó muy atrás, con su estructura de edad contribuyendo solo alrededor de un 3% al crecimiento económico. De hecho, durante varias décadas, las tendencias demográficas en África trabajaron en contra del crecimiento económico, mostrando una contribución negativa antes de volverse positivas en la década de 2000.
Para entender por qué estas regiones tuvieron un desempeño tan diferente, los investigadores clasificaron a los países en cuatro grupos distintos basados en sus niveles de ingresos y qué tan avanzados estaban en su transición demográfica. El primer grupo, etiquetado como "pre-dividendo", consiste principalmente en naciones africanas de bajos ingresos donde las familias todavía tienen muchos hijos. Estos países están en el comienzo mismo de la transición y aún no han entrado en la ventana de oportunidad. El segundo grupo, "dividendo temprano", incluye países de ingresos medios-bajos en África y partes de Asia que están comenzando a ver los beneficios. El tercer grupo, "dividendo tardío", comprende naciones de ingresos medios-altos, principalmente en América Latina y Asia, que han entrado plenamente en la ventana de oportunidad y están cosechando las recompensas. El grupo final, "post-dividendo", incluye países de altos ingresos que han pasado esta fase y ahora enfrentan una población envejecida.
El estudio muestra que la velocidad y el éxito de la captura del dividendo dependen en gran medida de factores específicos. En Asia y América Latina, la disminución de las tasas de fertilidad —el número de hijos nacidos por mujer— fue el motor principal que permitió a estas regiones entrar en su ventana de oportunidad. A medida que las familias tenían menos hijos, la proporción de adultos en edad de trabajar creció, creando una oleada de potencial económico. Los datos indican que los países con menos de dos hijos por mujer tienen casi un 98% de probabilidad de capturar con éxito este dividendo. Aquellos con entre dos y cinco hijos tienen aproximadamente un 62% de probabilidad. Sin embargo, los países donde las mujeres todavía tienen más de cinco hijos en promedio tienen solo un 40% de probabilidad de capturar el beneficio, y muchos en este grupo, particularmente en África, todavía están esperando a que el cambio demográfico se consolide.
Más allá de simplemente tener menos hijos, los investigadores encontraron que otros elementos son críticos para convertir un cambio demográfico en un crecimiento económico real. El gasto en educación surgió como un factor significativo; los países que invirtieron más en escolarización estaban mejor posicionados para capturar el dividendo. Sin embargo, el estudio también destacó una paradoja. En muchas de estas naciones en desarrollo, el simple hecho de tener más trabajadores disponibles no condujo automáticamente al crecimiento. De hecho, el estudio encontró que en el Sur Global en su conjunto, los aumentos en la productividad, las tasas de empleo y la participación en la fuerza laboral estuvieron a menudo asociados con una menor captura del dividendo demográfico. Esto sugiere que en estas regiones, los sistemas económicos aún no son lo suficientemente eficientes para convertir una fuerza laboral más grande en mayores ingresos. En cambio, el mero cambio en la estructura de edad es la fuerza dominante, y sin inversiones sólidas en educación y productividad, el potencial de una fuerza laboral numerosa permanece sin aprovechar.
La cronología de estos eventos cuenta una historia de diferentes ritmos. Asia y América Latina se movieron rápidamente. Entre 1980 y 2000, estas regiones vieron una rápida disminución en el número de países que aún no habían capturado el dividendo. Para la década de 2000, la mayoría de los países en estas regiones habían entrado plenamente en su ventana de oportunidad. África, por el contrario, se movió mucho más lentamente. Incluso para 2020, una parte significativa de los países africanos todavía se encontraba en las primeras etapas de la transición, con altas tasas de fertilidad y una estructura demográfica que aún no se había desplazado para favorecer el crecimiento económico. Los investigadores señalan que, aunque África es actualmente el motor del crecimiento poblacional mundial, su capacidad para convertir este crecimiento en prosperidad económica está retrasada. La región todavía se encuentra en la primera fase de la transición, donde el número de niños es alto y la ventana de oportunidad aún no se ha abierto plenamente para la mayoría de sus naciones.
En última instancia, el estudio concluye que el dividendo demográfico no es un premio garantizado para cada país que experimenta un cambio de población. Es un beneficio económico específico que requiere una alineación precisa de la caída de las tasas de natalidad, una población en edad de trabajar creciente y políticas de apoyo como la inversión en educación. Mientras que Asia y América Latina han navegado con éxito este camino, convirtiendo sus cambios demográficos en ganancias económicas, África permanece en la línea de salida. Los investigadores sugieren que para que las naciones africanas alcancen a los demás, deben no solo continuar la tendencia de tener menos hijos, sino también abordar las barreras socio-culturales y económicas específicas que actualmente les impiden aprovechar el potencial de su gente. Los datos pintan un cuadro claro: la transición demográfica está ocurriendo, pero la carrera para capturar sus recompensas económicas se corre a velocidades muy diferentes a través del Sur Global.
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