Profiling the Capture of the Demographic Dividend in the Countries of the Global South
Cet article analyse les données des indicateurs du développement dans le monde en utilisant diverses méthodes statistiques pour démontrer que, si la dynamique démographique influence de manière significative le développement économique dans les pays du Sud, l'ampleur et la rapidité de la capture du dividende démographique sont déterminées de manière critique par les investissements dans l'éducation, la productivité, l'employabilité, les facteurs régionaux et le rythme de la baisse de la fécondité.
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La croissance économique est souvent mesurée par la quantité d'argent qu'un pays gagne par habitant, mais derrière ce chiffre se cache une histoire plus profonde sur les populations elles-mêmes. Depuis des décennies, les économistes débattent de la manière dont les changements dans la structure d'âge d'une population peuvent stimuler ou entraver la prospérité d'une nation. Une idée centrale dans ce domaine est le « dividende démographique », une période d'opportunité économique qui survient lorsqu'un pays connaît un changement de sa population. Ce basculement se produit lorsque les familles ont moins d'enfants, menant à une époque où le nombre d'adults en âge de travailler est important par rapport au nombre d'enfants en bas âge et de personnes âgées qui dépendent d'eux. Lorsque cette fenêtre s'ouvre, un pays a le potentiel de faire croître son économie rapidement, à condition de pouvoir mettre ces travailleurs supplémentaires à profit. Cependant, ce potentiel n'est pas automatique ; il dépend de la capacité d'une nation à exploiter efficacement ce changement. La question qui motive une grande partie de la recherche contemporaine sur le développement est de savoir si ce changement démographique aide réellement les nations les plus pauvres du monde, souvent appelées le Sud global, ou si elles passent à côté d'une chance cruciale de sortir leurs populations de la pauvreté.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs du Cameroun, des États-Unis et d'autres institutions vise à cartographier précisément la manière dont les différents pays du Sud global gèrent cette transition. L'équipe a analysé les données de 1970 à 2020, en examinant 121 pays d'Asie, d'Afrique et d'Amérique latine. Ils ne se sont pas contentés d'examiner les chiffres de revenus ; ils ont décomposé la croissance de chaque nation pour voir quelle part était due à un travail plus intensif, quelle part provenait d'une augmentation de la population active, et quelle part résultait simplement du changement de la structure d'âge de la population. En utilisant des outils statistiques pour suivre ces changements au fil du temps, les chercheurs ont créé un profil détaillé des pays qui parviennent à capturer les bénéfices économiques de leurs changements démographiques et de ceux qui sont en difficulté.
Les résultats révèlent un monde de contrastes saisissants. Sur la période de cinquante ans étudiée, les pays du Sud global ont vu leur revenu moyen par habitant augmenter, mais cette croissance n'a pas été partagée de manière égale. Les chercheurs ont constaté que la structure d'âge de la population a contribué à environ 9 % de cette croissance globale, mais l'histoire change complètement lorsqu'on examine des régions spécifiques. L'Amérique latine a ouvert la voie, sa structure de population ayant contribué à près de 14 % de la croissance des revenus. L'Asie suivait avec une contribution de près de 10 %. L'Afrique, cependant, est restée loin derrière, sa structure d'âge n'ayant contribué qu'à environ 3 % de la croissance économique. En fait, pendant plusieurs décennies, les tendances démographiques en Afrique ont travaillé contre la croissance économique, affichant une contribution négative avant de devenir enfin positives dans les années 2000.
Pour comprendre pourquoi ces régions ont performé si différemment, les chercheurs ont classé les pays en quatre groupes distincts basés sur leurs niveaux de revenus et leur degré d'avancement dans leur transition démographique. Le premier groupe, étiqueté « pré-dividende », est composé principalement de nations africennes à faible revenu où les familles ont encore beaucoup d'enfants. Ces pays sont au tout début de la transition et n'ont pas encore entré dans la fenêtre d'opportunité. Le deuxième groupe, « dividende précoce », comprend des pays à revenu intermédiaire inférieur en Afrique et dans certaines parties de l'Asie qui commencent à voir les bénéfices. Le troisième groupe, « dividende tardif », comprend des nations à revenu intermédiaire supérieur, principalement en Amérique latine et en Asie, qui sont pleinement entrées dans la fenêtre d'opportunité et en récoltent les fruits. Le dernier groupe, « post-dividende », comprend des pays à revenu élevé qui ont dépassé cette phase et font maintenant face à un vieillissement de la population.
L'étude montre que la vitesse et le succès de la capture de ce dividende dépendent fortement de facteurs spécifiques. En Asie et en Amérique latine, la baisse des taux de fécondité — le nombre d'enfants nés par femme — a été le principal moteur qui a permis à ces régions d'entrer dans leur fenêtre d'opportunité. À mesure que les familles avaient moins d'enfants, la proportion d'adultes en âge de travailler a augmenté, créant une poussée de potentiel économique. Les données indiquent que les pays ayant moins de deux enfants par femme ont une probabilité de près de 98 % de capturer avec succès ce dividende. Ceux qui se situent entre deux et cinq enfants ont environ 62 % de chances. Cependant, les pays où les femmes ont encore en moyenne plus de cinq enfants n'ont que 40 % de chances de capturer ce bénéfice, et beaucoup dans ce groupe, particulièrement en Afrique, attendent encore que le changement démographique s'opère.
Au-delà du simple fait d'avoir moins d'enfants, les chercheurs ont trouvé que d'autres éléments sont critiques pour transformer un changement démographique en une véritable croissance économique. Les dépenses d'éducation sont apparues comme un facteur significatif ; les pays qui investissaient davantage dans la scolarisation étaient mieux positionnés pour capturer le dividende. Cependant, l'étude a également mis en évidence un paradoxe. Dans de nombreuses de ces nations en développement, le simple fait d'avoir plus de travailleurs disponibles n'a pas automatiquement conduit à la croissance. En fait, l'étude a révélé que dans le Sud global dans son ensemble, les augmentations de productivité, de taux d'emploi et de participation à la population active étaient souvent associées à une moindre capture du dividende démographique. Cela suggère que dans ces régions, les systèmes économiques ne sont pas encore assez efficaces pour transformer une main-d'œuvre plus large en revenus plus élevés. Au lieu de cela, le simple changement de la structure d'âge est la force dominante, et sans investissements solides dans l'éducation et la productivité, le potentiel d'une main-d'œuvre nombreuse reste inexploité.
La chronologie de ces événements raconte une histoire de rythmes différents. L'Asie et l'Amérique latine ont progressé rapidement. Entre 1980 et 2000, ces régions ont vu une baisse rapide du nombre de pays n'ayant pas encore capturé le dividende. Dans les années 2000, la plupart des pays de ces régions étaient pleinement entrés dans leur fenêtre d'opportunité. L'Afrique, en revanche, a progressé beaucoup plus lentement. Même en 2020, une partie importante des pays africains était encore dans les premières étapes de la transition, avec des taux de fécondité élevés et une structure démographique qui n'avait pas encore basculé en faveur de la croissance économique. Les chercheurs notent que si l'Afrique est actuellement le moteur de la croissance démographique mondiale, sa capacité à convertir cette croissance en prospérité économique est retardée. La région est encore dans la première phase de la transition, où le nombre d'enfants est élevé et où la fenêtre d'opportunité ne s'est pas encore pleinement ouverte pour la plupart de ses nations.
En fin de compte, l'étude conclut que le dividende démographique n'est pas un prix garanti pour chaque pays qui connaît un changement de population. C'est un avantage économique spécifique qui nécessite un alignement précis de la baisse des taux de natalité, d'une population active croissante et de politiques de soutien telles que l'investissement dans l'éducation. Si l'Asie et l'Amérique latine ont navigué avec succès sur ce chemin, transformant leurs changements démographiques en gains économiques, l'Afrique reste sur la ligne de départ. Les chercheurs suggèrent que pour que les nations africaines rattrapent leur retard, elles doivent non seulement poursuivre la tendance à avoir moins d'enfants, mais aussi s'attaquer aux barrières socio-culturelles et économiques spécifiques qui empêchent actuellement d'exploiter le potentiel de leur population. Les données dressent un tableau clair : la transition démographique est en cours, mais la course pour capturer ses récompenses économiques se court à des vitesses très différentes à travers le Sud global.
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