Who Uses Online Support Services? Mental Health, Help- Seeking and Reasons for Non-Use Among University Students

Gli studenti universitari affrontano una tempesta unica di pressioni. Tra le richieste del corso di studi, le preoccupazioni finanziarie e i cambiamenti sociali della giovane età adulta, molti trovano la propria salute mentale in difficoltà. Sebbene la depressione e l'ansia siano sfide comuni per questo gruppo, spesso esiste un divario significativo tra il bisogno di aiuto e l'effettiva assistenza ricevuta. I servizi di consulenza tradizionali possono essere sovraccaricati, e lo stigma nel cercare aiuto o la semplice mancanza di tempo possono impedire agli studenti di rivolgersi a loro. Negli ultimi anni, gli strumenti digitali sono emersi come un potenziale ponte, offrendo supporto attraverso app e messaggistica online. L'idea è che questi servizi possano fornire un punto di ingresso a bassa soglia, rendendo più facile per gli studenti ricevere supporto senza le barriere degli spostamenti o delle lunghe liste d'attesa. Tuttavia, affinché questi strumenti digitali funzionino, gli studenti devono effettivamente usarli, e i ricercatori hanno appena iniziato a capire chi li usa, chi no, e cosa accade alla loro salute mentale di conseguenza.

Un team di ricercatori dell'Università di Lipsia ha intrapreso un percorso per esplorare queste questioni attraverso uno studio chiamato "enhance". Hanno invitato studenti di sei università dello stato tedesco della Sassonia a partecipare a un programma digitale di salute mentale. Il programma offriva due cose principali: un'app per smartphone per il monitoraggio del sé e il tracciamento dell'umore, e l'accesso alla consulenza professionale tramite chat, video o email. I consulenti erano psicologi formati o in fase di formazione, pronti a offrire guida o a indirizzare gli studenti verso altri servizi se necessario. I ricercatori volevano vedere se gli studenti che avevano effettivamente parlato con un consulente mostrassero risultati diversi rispetto a quelli che avevano usato solo l'app o che non avevano interagito affatto. Volevano anche comprendere le ragioni reali per cui alcuni studenti si erano iscritti ma non avevano mai cliccato sul pulsante per iniziare una conversazione.

Lo studio è iniziato con 455 studenti che hanno compilato dettagliati questionari sulla loro vita, sulla loro salute mentale e sulla loro storia con i servizi di supporto. La maggior parte erano donne, di circa 24 anni, e molte vivevano con budget ristretti. I ricercatori hanno poi atteso sei settimane e hanno chiesto agli studenti di compilare nuovamente gli stessi questionari per vedere come stessero. Hanno anche posto domande specifiche su se avessero utilizzato il servizio di consulenza, se fossero stati indirizzati a un altro medico o terapeuta, e se avessero compiuto quel passo successivo.

Quando le sei settimane sono terminate, 8za 85 studenti hanno completato il questionario di follow-up. I risultati hanno mostrato una tendenza chiara: in generale, gli studenti si sentivano meglio. Coloro che avevano utilizzato il servizio di consulenza e coloro che non lo avevano fatto hanno entrambi riportato livelli inferiori di depressione, ansia e disturbi dell'alimentazione alla fine dello studio. Tuttavia, quando i ricercatori hanno esaminato attentamente i dati, hanno scoperto che il miglioramento non era significativamente maggiore per gli studenti che avevano parlato con un consulente rispetto a quelli che non l'avevano fatto. Lo studio suggerisce che, sebbene il programma abbia fornito un ambiente utile in cui i sintomi sono diminuiti per tutti, l'atto specifico di partecipare a una sessione di consulenza non ha, da solo, creato una spinta misurabile extra nella salute mentale rispetto a chi non aveva partecipato affatto. È possibile che l'app stessa abbia fornito un supporto sufficiente, o che gli studenti che hanno partecipato solo a una sessione non abbiano ricevuto abbastanza tempo per vedere una differenza distinta rispetto a quelli che non hanno partecipato affatto.

Lo studio ha anche fatto luce sul percorso di ricerca di aiuto. Tra gli studenti che sono stati indirizzati verso altri servizi, solo circa un terzo ha effettivamente preso contatto con il fornitore raccomandato. Per coloro che hanno effettuato la chiamata, le sessioni di consulenza erano state un trampolino di lancio cruciale; si sentivano incoraggiati, compresi e supportati, il che ha dato loro la fiducia necessaria per compiere il passo successivo. Per coloro che non hanno proseguito, le barriere erano pratiche ed emotive. Le ragioni più comuni sono state una semplice mancanza di tempo e una riluttanza a parlare con uno sconosciuto delle proprie preoccupazioni più profonde. Alcuni sentivano che il problema fosse una responsabilità personale da risolvere, mentre altri temevano ciò che avrebbe potuto accadere se avessero cercato aiuto professionale.

Forse i risultati più rivelatori sono arrivati dagli studenti che si sono iscritti al programma ma non hanno mai utilizzato il servizio di consulenza. Quando interrogati sul perché, le risposte sono state dirette e umane. Le ragioni principali sono state la mancanza di tempo e la mancanza di motivazione. Molti studenti hanno dichiarato di non avere semplicemente l'energia per impegnarsi, mentre altri hanno sentito di aver già ottenuto ciò di cui avevano bisogno solo dall'app. Alcuni hanno menzionato difficoltà tecniche o il sentirsi non ancora "pronti" per parlare. Questi risultati suggeriscono che gli ostacoli maggiori per la salute mentale digitale non sono necessariamente la tecnologia in sé, ma le lotte molto umane della gestione del tempo, della motivazione e del peso emotivo di esporsi quando ci si sente già sopraffatti.

I ricercatori hanno concluso che, sebbene il programma "enhance" sia riuscito a raggiungere un gran numero di studenti in difficoltà e abbia fornito uno spazio in cui i sintomi sono migliorati, il ruolo specifico delle sessioni di consulenza nel guidare tale miglioramento rimane poco chiaro. Lo studio non ha dimostrato che la consulenza fosse inefficace, ma ha mostrato che il semplice fatto di offrirla non garantisce che gli studenti la utilizzino o che cambi i loro esiti più di quanto faccia l'app da sola. Il vero valore della consulenza sembrava risiedere nella sua capacità di agire come una guida, aiutando gli studenti a comprendere i propri problemi e a sentirsi meno soli, il che a sua volta ha aiutato alcuni di loro a compiere il difficile passo di cercare ulteriori cure. Per far sì che i servizi di salute mentale digitale funzionino meglio per tutti, i ricercatori suggeriscono che gli sforzi futuri debbano concentrarsi sulla rimozione delle barriere pratiche del tempo e della motivazione, e forse nel trovare modi per rendere meno intimidatorio il primo passo di parlare con uno sconosciuto.