Who Uses Online Support Services? Mental Health, Help- Seeking and Reasons for Non-Use Among University Students

Universiteitstudenten worden geconfronteerd met een unieke storm van druk. Tussen de eisen van het curriculum, financiële zorgen en de sociale verschuivingen van de jonge volwassenheid door, merken velen dat hun mentale gezondheid worstelt. Hoewel depressie en angst veelvoorkomende uitdagingen zijn voor deze groep, bestaat er vaak een aanzienlijke kloof tussen de behoefte aan hulp en de daadwerkelijk ontvangen zorg. Traditionele counselingdiensten kunnen overbelast zijn, en het stigma rondom het zoeken van hulp of het simpelweg gebrek aan tijd kan studenten ervan weerhouden om hulp te zoeken. In de afgelopen jaren zijn digitale hulpmiddelen opgekomen als een potentiële brug, die ondersteuning bieden via apps en online berichten. Het idee is dat deze diensten een laagdrempelige toegangspoort kunnen bieden, waardoor het voor studenten gemakkelijker wordt om steun te krijgen zonder de barrières van reistijd of lange wachtlijsten. Echter, voor deze digitale hulpmiddelen is het essentieel dat studenten ze daadwerkelijk gebruiken, en onderzoekers zijn pas net begonnen met het begrijpen van wie ze wel en wie niet gebruikt, en wat de gevolgen zijn voor hun mentale gezondheid.

Een team van onderzoekers aan de Universiteit van Leipzig zette zich in om deze vragen te verkennen via een studie genaamd "enhance". Ze nodigden studenten van zes universiteiten in de Duitse deelstaat Saksen uit om deel te nemen aan een digitaal mentaal gezondheidsprogramma. Het programma bood twee hoofdzaken: een smartphone-app voor zelfmonitoring en het bijhouden van de stemming, en toegang tot professionele counseling via chat, video of e-mail. De counselors waren getrainde psychologen of studenten in opleiding, klaar om begeleiding te bieden of studenten door te verwijzen naar andere diensten indien nodig. De onderzoekers wilden zien of studenten die daadwerkelijk met een counselor spraken, andere resultaten lieten zien dan zij die alleen de app gebruikten of zich helemaal niet engagement toonden. Ze wilden ook de reële redenen begrijpen waarom sommige studenten zich wel aanmeldden, maar nooit op de knop drukten om een gesprek te starten.

De studie begon met 455 studenten die gedetailleerde vragenlijsten invulden over hun leven, hun mentale gezondheid en hun geschiedenis met ondersteunende diensten. De meesten waren vrouwen, rond de 24 jaar oud, en velen leefden op een krap budget. De onderzoekers wachtten zes weken en vroegen de studenten vervolgens om dezelfde vragenlijsten opnieuw in te vullen om te zien hoe het met hen ging. Ze stelden ook specifieke vragen over de vraag of ze de counselingdienst hadden gebruikt, of ze naar een andere arts of therapeut waren doorverwezen, en of ze die volgende stap hadden gezet.

Toen de zes weken voorbij waren, hadden 8s studenten de vervolgenquête ingevuld. De resultaten toonden een duidelijke trend: over de hele linie voelden de studenten zich beter. Zowel zij die gebruik hadden gemaakt van de counselingdienst als zij die dat niet hadden gedaan, rapporteerden aan het einde van de studie lagere niveaus van depressie, angst en eetstoornissen. Wanneer de onderzoekers echter nauwkeuriger naar de data keken, ontdekten ze dat de verbetering niet significant groter was voor de studenten die met een counselor hadden gesproken vergeleken met degenen die dat niet hadden gedaan. De studie suggereert dat hoewel het programma een helpende omgeving bood waarin symptomen afnamen voor iedereen, de specifieke handeling van het bijwonen van een counselingsessie op zichzelf geen meetbare extra stimulans voor de mentale gezondheid creëerde in vergelijking met degenen die dat niet deden. Het is mogelijk dat de app zelf voldoende ondersteuning bood, of dat de studenten die slechts één sessie bijwoonden, niet genoeg tijd hadden om een duidelijk verschil te zien met degenen die helemaal niet deelnamen.

De studie wierp ook licht op de reis van hulpzoeken. Onder de studenten die naar andere diensten werden doorverwezen, maakte slechts ongeveer een derde daadwerkelijk contact met de aanbevolen instantie. Voor hen die wel de oproep volgden, waren de counselingsessies een cruciale tussenstap geweest; zij voelden zich aangemoedigd, begrepen en gesteund, wat hen het vertrouwen gaf om de volgende stap te zetten. Voor hen die niet doorzetten, waren de barrières praktisch en emotioneel. De meest voorkomende redenen waren een simpel gebrek aan tijd en een terughoudendheid om met een vreemde over hun diepste zorgen te praten. Sommigen vonden dat het probleem hun eigen verantwoordelijkheid was om op te lossen, terwijl anderen bang waren voor wat er zou gebeuren als ze wel professionele hulp zochten.

Misschien wel de meest veelzeggende bevindingen kwamen van de studenten die zich wel aanmeldden voor het programma, maar nooit de counselingdienst gebruikten. Wanneer hen naar de reden werd gevraagd, waren de antwoorden recht door zee en menselijk. De belangrijkste redenen waren een gebrek aan tijd en een gebrek aan motivatie. Veel studenten zeiden dat ze simpelweg niet de energie hadden om zich eraan te wijden, terwijl anderen het gevoel hadden dat ze al genoeg aan de app hadden gehad. Een enkeling noemde technische problemen of het gevoel nog niet "klaar" te zijn om te praten. Deze bevindingen suggereren dat de grootste hindernissen voor digitale mentale gezondheidszorg niet noodzakelijkerwijs de technologie zelf zijn, maar de zeer menselijke strijd met tijdmanagement, motivatie en de emotionele last van het reikhalzen naar hulp wanneer men zich al overweldigd voelt.

De onderzoekers concludeerden dat hoewel het "enhance"-programma erin slaagde een groot aantal behoeftige studenten te bereiken en een ruimte bood waarin symptomen verbeterden, de specifieke rol van de counselingsessies in het drijven van die verbetering onduidelijk blijft. De studie bewees niet dat de counseling ineffectief was, maar toonde wel aan dat het louter aanbieden ervan niet garandeert dat studenten het zullen gebruiken of dat het hun resultaten meer zal veranderen dan de app alleen. De werkelijke waarde van de counseling leek te liggen in het vermogen om als gids te fungeren, waarbij studenten hielpen hun problemen te begrijpen en zich minder alleen voelden, wat hen er op zijn beurt bij hielp om de moeilijke stap te zetten naar verdere zorg. Om digitale mentale gezondheidsdiensten voor iedereen beter te laten werken, stellen de onderzoekers dat toekomstige inspanningen zich moeten richten op het wegnemen van de praktische barrières van tijd en motivatie, en misschien op het vinden van manieren om de eerste stap van het praten met een vreemde minder ontmoedigend te maken.