Who Uses Online Support Services? Mental Health, Help- Seeking and Reasons for Non-Use Among University Students

Universitätsstudierende sind einem einzigartigen Sturm von Belastungen ausgesetzt. Zwischen den Anforderungen des Studiums, finanziellen Sorgen und den sozialen Veränderungen des jungen Erwachsenenalters finden viele Schwierigkeiten mit ihrer psychischen Gesundheit. Während Depressionen und Angstzustände häufige Herausforderungen für diese Gruppe darstellen, klafft oft eine erhebliche Lücke zwischen dem Bedarf an Hilfe und der tatsächlich erhaltenen Versorgung. Traditionelle Beratungsdienste können überfordert sein, und das Stigma, sich Hilfe zu suchen, oder der schlichte Zeitmangel können Studierende davon abhalten, den Kontakt aufzunehmen. In den letzten Jahren sind digitale Werkzeuge als potenzielle Brücke entstanden, die Unterstützung durch Apps und Online-Messaging anbieten. Die Idee ist, dass diese Dienste einen niederschwelligen Einstieg bieten könnten, der es Studierenden erleichtert, Unterstützung zu erhalten, ohne die Barrieren von Reisezeiten oder langen Wartelisten. Damit diese digitalen Werkzeuge jedoch funktionieren, müssen Studierende sie tatsächlich nutzen, und Forscher haben gerade erst begonnen zu verstehen, wer sie nutzt, wer nicht und was dies für ihre psychische Gesundheit bedeutet.

Ein Forschungsteam der Universität Leipzig machte sich daran, diese Fragen durch eine Studie namens „enhance“ zu untersuchen. Sie luden Studierende von sechs Universitäten im deutschen Bundesland Sachsen ein, an einem digitalen Programm für psychische Gesundheit teilzunehmen. Das Programm bot zwei Hauptleistungen an: eine Smartphone-App zur Selbstüberwachung und zur Verfolgung der Stimmung sowie Zugang zu professioneller Beratung via Chat, Video oder E-Mail. Bei den Beraterinnen und Beratern handelte es sich um ausgebildete Psychologen oder Personen in der Ausbildung, die bereit waren, Anleitung zu bieten oder die Studierenden an andere Dienste zu verweisen, falls nötig. Die Forscher wollten sehen, ob Studierende, die tatsächlich mit einer Beratungskraft sprachen, andere Ergebnisse zeigten als diejenigen, die nur die App nutzten oder sich gar nicht beteiligten. Sie wollten auch die realen Gründe verstehen, warum einige Studierende sich anmeldeten, aber nie auf den Button drückten, um ein Gespräch zu beginnen.

Die Studie begann mit 455 Studierenden, die detaillierte Fragebögen über ihr Leben, ihre psychische Gesundheit und ihre bisherige Erfahrung mit Unterstützungsangeboten ausfüllten. Die meisten waren Frauen, etwa 24 Jahre alt und viele lebten mit einem knappen Budget. Die Forscher warteten sechs Wochen ab und baten die Studierenden dann, dieselben Fragebögen erneut auszufüllen, um zu sehen, wie es ihnen geht. Sie stellten zudem spezifische Fragen dazu, ob sie den Beratungsdienst genutzt hatten, ob sie an einen anderen Arzt oder Therapeuten überwiesen worden waren und ob sie diesen nächsten Schritt tatsächlich vollzogen hatten.

Als die sechs Wochen um waren, füllten 85 Studierende die Folgebefragung aus. Die Ergebnisse zeigten einen klaren Trend: Über alle Gruppen hinweg fühlten sich die Studierenden besser. Sowohl diejenigen, die den Beratungsdienst genutzt hatten, als auch diejenigen, die dies nicht getan hatten, berichteten am Ende der Studie von einem geringeren Ausmaß an Depressionen, Angstzuständen und Essstörungen. Als die Forscher jedoch die Daten genauer untersuchten, stellten sie fest, dass die Verbesserung bei den Studierenden, die mit einer Beratungskraft gesprochen hatten, nicht signifikant größer war als bei denen, die dies nicht getan hatten. Die Studie legt nahe, dass das Programm zwar ein hilfreiches Umfeld bot, in dem die Symptome bei allen abnahmen, die spezifische Handlung, eine Beratungsstunde wahrzunehmen, jedoch allein keinen messbaren zusätzlichen Schub für die psychische Gesundheit gegenüber denen bewirkte, die gar nicht teilnahmen. Es ist möglich, dass die App selbst bereits genügend Unterstützung bot, oder dass die Studierenden, die nur eine Sitzung besuchten, nicht genug Zeit hatten, um einen deutlichen Unterschied zu denen zu zeigen, die gar nicht teilnahmen.

Die Studie beleuchtete auch den Weg der Hilfesuche. Unter den Studierenden, die an andere Dienste überwiesen wurden, nahmen nur etwa ein Drittel tatsächlich Kontakt zum empfohlenen Anbieter auf. Für diejenigen, die den Anruf tätigten, waren die Beratungsgespräche ein entscheidender Meilenstein; sie fühlten sich ermutigt, verstanden und unterstützt, was ihnen das Vertrauen gab, den nächsten Schritt zu gehen. Für diejenigen, die den Schritt nicht vollzogen, waren die Barrieren praktischer und emotionaler Natur. Der häufigste Grund war schlicht Zeitmangel und eine Zurückhaltung, mit einem Fremden über ihre tiefsten Sorgen zu sprechen. Einige empfanden das Problem als ihre eigene Verantwortung, es zu lösen, während andere Angst davor hatten, was passieren könnte, wenn sie professionelle Hilfe in Anspruch nahmen.

Die wohl aufschlussreichsten Erkenntnisse kamen von den Studierenden, die sich für das Programm anmeldeten, aber den Beratungsdienst nie nutzten. Als sie gefragt wurden, warum, waren die Antworten direkt und menschlich. Die Hauptgründe waren Zeitmangel und mangelnde Motivation. Viele Studierende sagten, sie hätten schlichtweg nicht die Energie, sich darauf einzulassen, während andere das Gefühl hatten, bereits alles zu bekommen, was sie durch die App allein benötigten. Einige nannten technische Schwierigkeiten oder das Gefühl, noch nicht „bereit“ zu sein, zu sprechen. Diese Befunde legen nahe, dass die größten Hürden für digitale Angebote zur psychischen Gesundheit nicht unbedingt die Technologie selbst sind, sondern die sehr menschlichen Kämpfe mit Zeitmanagement, Motivation und der emotionalen Last, sich zu melden, wenn man ohnehin schon überfordert ist.

Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass das „enhance“-Programm zwar eine große Anzahl belasteter Studierender erfolgreich erreichte und einen Raum bot, in dem sich die Symptome verbesserten, die spezifische Rolle der Beratungsgespräche bei der Herbeiführung dieser Verbesserung jedoch unklar bleibt. Die Studie hat nicht bewiesen, dass die Beratung unwirksam war, aber sie hat gezeigt, dass das bloße Angebot der Beratung nicht garantiert, dass Studierende sie auch nutzen oder dass sie die Ergebnisse stärker verändert als die App allein. Der wahre Wert der Beratung schien darin zu liegen, als Wegweiser zu fungieren, der den Studierenden hilft, ihre Probleme zu verstehen und sich weniger allein zu fühlen, was wiederum einigen von ihnen half, den schwierigen Schritt zur weiteren Versorgung zu gehen. Um digitale Angebote zur psychischen Gesundheit für alle besser nutzbar zu machen, schlagen die Forscher vor, dass zukünftige Bemühungen darauf ausgerichtet sein müssen, die praktischen Barrieren von Zeit und Motivation zu beseitigen und vielleicht Wege zu finden, den ersten Schritt, mit einem Unbekannten zu sprechen, weniger einschüchternd zu gestalten.