Exploring Mental Health Stigma Among U.S. Law Enforcement Officers: Occupational Norms, Disclosure, and Personal Experiences
Questo studio esplorativo condotto su 31 agenti di polizia degli Stati Uniti rivela che i forti timori di ripercussioni professionali e le anticipate conseguenze negative sulla carriera, piuttosto che esperienze dirette di discriminazione, sono i principali fattori scatenanti dello stigma relativo alla salute mentale e contribuiscono probabilmente al sottoutilizzo dei servizi di salute mentale all'interno della professione.
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Gli agenti di polizia vivono una vita definita da decisioni ad alto rischio, situazioni volatili e la costante pressione di rimanere stabili di fronte al pericolo. Il loro lavoro comporta spesso di assistere a ferite, morte e scrutinio pubblico, il tutto gestendo orari irregolari e lo stress silenzioso e accumulato che li segue a casa. A causa di queste condizioni, lo strain psicologico è una parte prevista del lavoro, eppure molti agenti che ne avrebbero bisogno non lo cercano. La barriera non è raramente una mancanza di consulenti o programmi disponibili; è invece un timore profondo di ciò che potrebbe accadere se ammettessero di avere difficoltà. Nel mondo delle forze dell'ordine, una cultura di controllo emotivo e affidabilità è fondamentale. Gli agenti temono che rivelare una lotta con la salute mentale possa marchiarli come inidonei al servizio, danneggiare la loro reputazione tra i colleghi o porre fine alla loro carriera prima ancora che sia veramente iniziata. Questa tensione tra il bisogno di cure e il timore delle conseguenze professionali crea una lotta silenziosa dove proprio le persone addestrate a proteggere gli altri sentono di non poter proteggere se stesse.
Uno studio recente si è proposto di comprendere questa specifica dinamica ascoltando le voci di agenti di polizia attuali ed ex membri delle forze dell'ordine negli Stati Uniti. I ricercatori non stavano solo chiedendo se gli agenti percepissero lo stigma, ma specificamente come percepissero le regole non scritte della loro professione riguardo alla salute mentale. Volevano sapere cosa gli agenti credessero accadrebbe se un collega parlasse apertamente e come queste convinzioni si confrontassero con le proprie esperienze personali di vergogna o discriminazione. Per farlo, il team ha riunito un gruppo di 31 agenti provenienti da varie agenzie in tutto il paese, dai piccoli dipartimenti locali alle grandi organizzazioni federali. Questi partecipanti, che avevano servito tra i tre e i trentacinque anni, sono stati interrogati attraverso due diversi sondaggi. Un sondaggio chiedeva loro di indovinare cosa penserebbero o farebbero "la maggior parte degli altri agenti" se qualcuno avesse rivelato un disturbo mentale, catturando la cultura percepita del luogo di lavoro. L'altro sondaggio riguardava i propri sentimenti ed esperienze personali relativi allo stigma della salute mentale.
I risultati hanno delineato un quadro chiaro e preoccupante dell'ambiente professionale. Quando interrogati sulla cultura generale, la stragrande maggioranza dei partecipanti credeva che la maggior parte degli agenti non avrebbe riferito a un supervisore un problema di salute mentale. Più di quattro agenti su cinque nello studio pensavano che i loro colleghi avrebbero tenuto nascoste tali difficoltà. La paura non era solo legata alla goffaggine sociale; riguardava rischi professionali concreti. Circa sette agenti su dieci credevano che, se un agente avesse rivelato un disturbo mentale, avrebbe affrontato discriminazioni sul posto di lavoro o visto svanire le proprie possibilità di promozione. Quasi sei agenti su dieci credevano che la maggior parte degli agenti avrebbe semplicemente evitato di cercare assistenza professionale. Lo studio ha scoperto che questo timore della divulgazione era una preoccupazione più forte rispetto alla paura di essere trattati male da un collega. Sebbene molti agenti pensassero che un collega con problemi di salute mentale potesse essere preso meno sul serio o guardato con sospetto, l'ansia più intensa era riservata al momento di parlare con un supervisore e al potenziale seguito che ne sarebbe derivato.
Quando i ricercatori hanno esaminato le esperienze personali degli agenti, il modello si è confermato. I partecipanti hanno riferito che le proprie preoccupazioni riguardo alla rivelazione di una condizione di salute mentale erano più prominenti dei loro ricordi di essere stati effettivamente trattati ingiustamente. Ciò suggerisce che la barriera alle cure sia spesso anticipatoria; gli agenti si fermano prima di cercare aiuto perché si aspettano una reazione negativa, anche se non hanno necessariamente sperimentato tale reazione. Lo studio ha anche esplorato se questi sentimenti cambiassero in base all'età, al genere o agli anni di servizio nelle forze dell'ordine. Sebbene ci fossero alcune piccole differenze nei dati — come gli uomini che riportavano livelli di stigma personale leggermente superiori rispetto alle donne — il campione era troppo piccolo per affermare che queste differenze fossero definitive. Il risultato più coerente in tutto il gruppo è stato che il rischio percepito di parlare è stata la forza dominante che modella il comportamento.
Lo studio conclude che non è sufficiente avere semplicemente i servizi di salute mentale disponibili per risolvere il problema. Se gli agenti credono che l'utilizzo di tali servizi raggiungerà un supervisore, influenzerà i loro incarichi o diventerà parte del loro registro permanente, non li utilizzeranno, indipendentemente dalla qualità dell'assistenza. I ricercatori suggeriscono che, affinché questi programmi funzionino, le agenzie debbano fare di più che offrire semplicemente un numero di telefono. Devono costruire un sistema in cui la riservatezza non sia solo una politica sulla carta, ma una realtà di cui gli agenti possano fidarsi. I supervisori svolgono un ruolo critico; devono essere formati per gestire le rivelazioni senza permettere che queste influenzino in modo inappropriato le valutazioni delle prestazioni o le decisioni sulle promozioni. Finché gli agenti non potranno credere che chiedere aiuto sia sicuro e non danneggerà la loro carriera, il bisogno di cure rimarrà probabilmente insoddisfatto, lasciando una parte vitale della forza lavoro vulnerabile nel silenzio.
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