The Architecture of Apathy: Understanding the Pathway Towards the Normalization of Harassment in Social Virtual Reality
Questo studio preregistrato su 183 utenti di Social Virtual Reality rivela che la normalizzazione delle molestie è guidata principalmente da norme sociali soggettive piuttosto che da atteggiamenti individuali, criticando i design attuali delle piattaforme per la privatizzazione della sicurezza e sostenendo un passaggio verso "Architetture di Cura" collettive che diano priorità alla segnalazione dei confini guidata dalla comunità rispetto agli strumenti di sicurezza individualizzati.
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Immagina di entrare in una stanza dove l'aria sembra reale, le voci provengono da ogni direzione e la persona che ti sta accanto sembra presente quanto un amico in un caffè. Questa è la promessa della realtà virtuale sociale, uno spazio digitale dove le persone si incontrano attraverso visori che tracciano ogni loro movimento, permettendo loro di camminare, girarsi e gesticolare proprio come farebbero nel mondo fisico. Poiché questi spazi sembrano così realistici, offrono un tipo unico di intimità, ma creano anche un tipo unico di vulnerabilità. Quando qualcuno invade il tuo spazio personale in questo mondo digitale, il tuo cervello reagisce con lo stesso allarme che avrebbe nel mondo reale, anche se non si è verificato alcun danno fisico. Ciò crea una situazione difficile: la stessa tecnologia che rende questi mondi vivi rende anche più difficile sfuggire al disagio di essere molestati senza sentirsi come se si stesse abbandonando i propri amici o la propria comunità.
I ricercatori si sono a lungo chiesti perché le persone in questi ambienti immersivi sembrino spesso accettare comportamenti scorretti che non tollerererebbero altrove. Un nuovo studio dell'Università di Ghent, in Belgio, indaga questo enigma esaminando come il design di questi spazi virtuali interagisca con la psicologia umana. I ricercatori si sono concentrati su tre caratteristiche specifiche che rendono questi mondi reali: la capacità di nascondere la propria identità reale, la sensazione che il proprio corpo digitale sia il proprio e il senso di essere veramente "lì" con altre persone. Volevano capire come queste caratteristiche, combinate con ciò che le persone credono della propria comunità, portino a un fenomeno strano in cui l'aggressione smette di sembrare una violazione e inizia a sembrare una parte normale dell'esperienza.
Per trovare la risposta, i ricercatori hanno intervistato 183 utenti attivi di piattaforme di realtà virtuale sociale. Hanno chiesto a questi partecipanti riguardo alle loro esperienze con l'aggressione, quanto controllo sentivano di avere sul proprio ambiente e cosa credessero pensassero i loro pari riguardo ai comportamenti scorretti. Lo studio è stato attentamente pianificato in anticipo per garantire che i risultati fossero affidabili, e il team ha utilizzato metodi statistici per tracciare il percorso dalle caratteristiche della tecnologia all'accettazione del danno da parte degli utenti. Cercavano il momento in cui una persona decide che essere molestata è solo "parte del gioco" piuttosto che un motivo per andarsene.
I risultati hanno rivelato una verità sorprendente su come funzionano queste comunità digitali. Lo studio ha scoperto che la normalizzazione dell'aggressione non è principalmente il risultato della tecnologia stessa, né è semplicemente perché le persone si abituano nel tempo. Invece, è guidata con maggior forza da ciò che le persone credono che la loro comunità si aspetti da loro. Quando gli utenti sentono un forte senso di connessione con gli altri nello spazio virtuale, guardano alla comunità per decidere cosa sia accettabile. Se il gruppo sembra tollerare comportamenti che violano i confini, gli individui sono altamente propensi ad adottare la stessa tolleranza per evitare l'isolamento. La ricerca ha dimostrato che queste pressioni sociali erano un predittore molto più forte del fatto che una persona accetti l'aggressione rispetto ai suoi sentimenti personali riguardo al comportamento o alla sua convinzione di poter semplicemente bloccare la persona che sta causando problemi.
Lo studio ha anche svelato una relazione complessa con l'anonimato. In questi mondi virtuali, gli utenti possono spesso nascondere i propri nomi e volti reali dietro avatar digitali. I ricercatori hanno scoperto che questo anonimato crea un paradosso. Da un lato, nascondere la propria identità può far sentire una persona meno personalmente responsabile del danno subito, agendo come uno scudo che protegge i propri sentimenti. Dall'altro, questo stesso anonimato rende più facile la diffusione dei comportamenti scorretti perché la persona che causa il danno si sente meno responsabile. Quando combinato con il forte senso di essere insieme agli altri, questo anonimato aiuta a creare un ambiente in cui le azioni dannose sono trattate come inevitabili glitch del sistema piuttosto che come violazioni umane.
Forse l'intuizione più critica della ricerca è una critica al modo in cui le attuali piattaforme di realtà virtuale gestiscono la sicurezza. La maggior parte di questi mondi si affida a strumenti individuali, come pulsanti per silenziare o bloccare altri utenti, o "bolle di sicurezza" personali che allontanano gli avatar indesiderati. Lo studio suggerisce che, ponendo l'intero peso della sicurezza sull'utente individuale, queste piattaforme incoraggiano involontariamente le persone ad accettare l'aggressione. Quando a un utente viene detto che ha il potere di risolvere il problema semplicemente cliccando un pulsante, la piattaforma segnala che il problema è responsabilità dell'utente gestirlo, non del sistema prevenirlo. Questo design costringe gli utenti a regolare costantemente la propria esposizione al danno, portando a uno stato in cui devono minimizzare mentalmente la gravità della situazione solo per continuare a partecipare al mondo sociale che stimano.
I ricercatori sostengono che questa dinamica crei quello che chiamano un "architettura dell'apatia", dove il design dello spazio incoraggia le persone a diventare immuni al danno per mantenere le proprie connessioni sociali. Invece di costruire sistemi che proteggano la comunità nel suo complesso, le attuali piattaforme trattano la sicurezza come un problema matematico personale da risolvere da ogni singolo individuo. Lo studio suggerisce che, affinché questi mondi virtuali diventino davvero sicuri, devono allontanarsi da questo approccio individualistico. Gli autori propongono che i futi design debbano concentrarsi sulla cura collettiva, dove la comunità lavora insieme per segnalare i confini e sostenersi a vicenda, invece di lasciare che ogni persona combatta le proprie battaglie in uno spazio che sembra troppo reale per lasciarlo.
In definitiva, questa ricerca evidenzia che il modo in cui ci sentiamo nei mondi virtuali è profondamente legato a come questi mondi sono costruiti. La tecnologia che ci permette di sentirci vicini è anche quella che rende più difficile allontanarsi quando le cose vanno male. Comprendendo che l'accettazione dell'aggressione è spesso una strategia sociale per preservare la connessione, piuttosto che un fallimento personale, possiamo iniziare a immaginare un tipo diverso di spazio digitale. Uno in cui la sicurezza non è solo un pulsante che premi, ma un impegno condiviso che permette a tutti di essere presenti senza dover silenziare il proprio disagio.
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