The Architecture of Apathy: Understanding the Pathway Towards the Normalization of Harassment in Social Virtual Reality
183명의 소셜 가상 현실 사용자를 대상으로 한 이 사전 등록 연구는 괴롭힘의 정상화가 개인적 태도보다는 주관적 사회 규범에 의해 주로 발생한다는 점을 밝히며, 안전을 사유화하는 현재의 플랫폼 설계를 비판하고 개별화된 안전 도구 대신 공동체 중심의 경계 신호 전달을 우선시하는 집단적 '돌봄의 구조(Architectures of Care)'로의 전환을 옹호한다.
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공기가 실재하는 것처럼 느껴지고, 목소리가 모든 방향에서 들려오며, 옆에 서 있는 사람이 마치 커피숍에 있는 친구처럼 생생하게 느껴지는 방 안으로 발을 들이는 순간을 상상해 보십시오. 이것이 바로 소셜 가상 현실(social virtual reality)이 약속하는 바입니다. 이는 헤드셋을 통해 사람들을 만나고, 헤드셋이 사용자의 모든 움직임을 추적하여 물리적 세계에서와 마찬가지로 걷고, 돌고, 몸짓할 수 있게 해주는 디지털 공간입니다. 이러한 공간은 매우 실감 나게 느껴지기 때문에 독특한 종류의 친밀감을 제공하지만, 동시에 독특한 종류의 취약성도 만들어냅니다. 누군가 이 디지털 세상에서 당신의 개인적인 공간을 침범할 때, 비록 물리적인 해는 발생하지 않았더라도 당신의 뇌는 실제 세계에서와 똑같은 경보를 울립니다. 이는 어려운 상황을 만듭니다. 이 세계를 생동감 있게 만드는 바로 그 기술이, 괴롭힘의 불편함을 피하기 위해 친구나 공동체를 저버리는 것처럼 느껴지지 않고서는 그 불편함에서 벗어나기 더 어렵게 만들기 때문입니다.
연구자들은 왜 사람들이 이러한 몰입형 환경에서 현실에서는 결코 용납하지 않을 부적절한 행동을 종종 수용하는 것처럼 보이는지 오랫동안 궁금해해 왔습니다. 벨기에 겐트 대학교(Ghent University)의 새로운 연구는 이러한 디지털 공간의 설계가 인간의 심리와 어떻게 상호작용하는지를 조사함으로써 이 수수께끼를 파헤칩니다. 연구진은 이 세계를 실감 나게 만드는 세 가지 특정 특징에 주목했습니다: 실제 정체성을 숨길 수 있는 능력, 자신의 디지털 신체가 온전히 자신의 것이라는 느낌, 그리고 다른 사람들과 함께 진정으로 '그곳에 있다'는 감각입니다. 그들은 이러한 특징들이 무엇과 결합될 때, 그리고 사람들이 자신의 공동체에 대해 무엇을 믿고 있을 때, 괴롭힘이 침해처럼 느껴지는 대신 경험의 정상적인 일부처럼 느껴지게 만드는 기묘한 현상으로 이어지는지를 이해하고자 했습니다.
답을 찾기 위해 연구진은 소셜 가상 현실 플랫폼의 활발한 사용자 183명을 대상으로 설문 조사를 실시했습니다. 연구진은 참가자들에게 괴롭힘에 대한 경험, 환경에 대해 느끼는 통제력, 그리고 동료들이 나쁜 행동에 대해 어떻게 생각한다고 믿는지에 대해 물었습니다. 연구는 결과의 신뢰성을 확보하기 위해 사전에 면밀히 계획되었으며, 연구팀은 기술의 특징으로부터 사용자의 수용으로 이어지는 경로를 추적하기 위해 통계적 방법을 사용했습니다. 그들은 사람이 괴롭힘을 당하는 것을 떠나야 할 이유가 아니라 단지 '게임의 일부'라고 결정하게 되는 그 순간을 찾고 있었습니다.
연구 결과는 이러한 디지털 커뮤니티가 어떻게 기능하는지에 대한 놀라운 진실을 밝혀냈습니다. 연구는 괴롭힘의 정상화가 일차적으로 기술 자체의 결과도 아니고, 단순히 시간이 흐르면서 익숙해지는 것도 아니라는 사실을 발견했습니다. 대신, 그것은 사람들이 자신의 공동체가 자신에게 무엇을 기대한다고 믿느냐에 의해 가장 강력하게 주도됩니다. 사용자들이 가상 공간 내의 타인들과 강한 연결감을 느낄 때, 그들은 무엇이 허용되는지를 결정하기 위해 집단을 살핍니다. 만약 집단이 경계를 넘나드는 행동을 용인하는 것처럼 보인다면, 개인은 고립을 피하기 위해 그와 동일한 관용을 채택할 가능성이 매우 높습니다. 연구는 이러한 사회적 압박이 개인의 행동에 대한 감정이나 문제를 일으키는 사람을 단순히 차단할 수 있다는 믿음보다, 누군가가 괴롭힘을 수용할지 여부를 예측하는 데 훨씬 더 강력한 예측 변수임을 보여주었습니다.
또한 이 연구는 익명성과 관련된 복잡한 관계를 밝혀냈습니다. 이러한 가상 세계에서 사용자들은 종-종 디지털 아바타 뒤에 실제 이름과 얼굴을 숨길 수 있습니다. 연구진은 이러한 익명성이 역설을 만든다는 것을 발견했습니다. 한편으로, 정체성을 숨기는 것은 개인이 겪는 해악에 대해 개인적인 책임을 덜 느끼게 하여 자신의 감정을 보호하는 방패 역할을 할 수 있습니다. 다른 한편으로, 이와 동일한 익명성은 가해자가 책임감을 덜 느끼게 함으로써 나쁜 행동이 더 쉽게 퍼지도록 만듭니다. 이러한 익명성이 타인과 함께 있다는 강한 감각과 결합될 때, 이는 해로운 행동이 인간적인 침해가 아닌 시스템상의 피할 수 없는 오류처럼 취급되는 환경을 만드는 데 도움을 줍니다.
아마도 이 연구의 가장 핵심적인 통찰은 현재의 가상 현실 플랫폼이 안전을 다루는 방식에 대한 비판일 것입니다. 대부분의 이러한 세계는 다른 사용자를 음소거하거나 차단하는 버튼, 또는 원치 않는 아바타를 밀어내는 개인적인 '안전 버블'과 같은 개인적인 도구에 의존합니다. 이 연구는 안전의 책임을 전적으로 개별 사용자에게 전가함으로써, 플랫폼이 의도치 않게 사람들이 괴롭힘을 수용하도록 장려한다고 시사합니다. 사용자가 단순히 버튼 하나를 클릭함으로써 문제를 해결할 수 있는 힘을 가졌다고 안내받을 때, 플랫폼은 그 문제가 시스템의 책임이 아니라 사용자가 관리해야 할 책임이라는 신호를 보냅니다. 이 설계는 사용자들로 하여해 끊임없이 자신의 노출을 스스로 조절하게 만들며, 결과적으로 그들이 소중히 여기는 사회적 세계에 계속 참여하기 위해 상황의 심각성을 정신적으로 축소해야만 하는 상태로 몰아넣습니다.
연구진은 이러한 역학 관계가 이른들이 말하는 '무관심의 구조(architecture of apathy)'를 만든다고 주장합니다. 즉, 공간의 설계가 사람들이 사회적 연결을 유지하기 위해 해악에 무뎌지도록 권장한다는 것입니다. 공동체 전체를 보호하는 시스템을 구축하는 대신, 현재의 플랫폼들은 안전을 각 개인이 해결해야 할 개인적인 수학 문제처럼 취급합니다. 이 연구는 가상 세계가 진정으로 안전해지기 위해서는 이러한 개인주의적 접근 방식에서 벗어나야 한다고 제안합니다. 저자들은 미래의 설계가 '집단적 돌봄(collective care)'에 초점을 맞춰야 한다고 제고합니다. 즉, 각 개인이 자신이 가치 있게 여기는 사회적 세계를 떠나지 않기 위해 홀로 싸우는 것이 아니라, 공동체가 함께 경계를 알리고 서로를 지원하는 방식이어야 한다는 것입니다.
궁극적으로, 이 연구는 우리가 가상 세계에서 느끼는 방식이 그 세계가 어떻게 구축되었는지와 깊이 연관되어 있음을 강조합니다. 우리가 서로 가깝게 느끼도록 해주는 그 기술은 상황이 잘못되었을 때 떠나기 어렵게 만들기도 합니다. 괴롭힘의 수용이 개인의 실패가 아니라 사회적 전략임을 이해함으로써, 우리는 우리는 다른 종류의 디지털 공간을 상상하기 시작할 수 있습니다. 안전이 단지 누르는 버튼이 아니라, 모두가 자신의 불편함을 침묵시키지 않고도 온전히 존재할 수 있도록 하는 공유된 약속이 되는 그런 공간 말입니다.
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