The Architecture of Apathy: Understanding the Pathway Towards the Normalization of Harassment in Social Virtual Reality
Cette étude préenregistrée portant sur 183 utilisateurs de réalité virtuelle sociale révèle que la normalisation du harcèlement est principalement dictée par des normes sociales subjectives plutôt que par des attitudes individuelles, critiquant les conceptions actuelles des plateformes pour la privatisation de la sécurité et plaidant pour un passage vers des « Architectures de soin » collectives qui privilégient le signalement des limites communautaire plutôt que les outils de sécurité individualisés.
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Imaginez que vous pénétriez dans une pièce où l'air semble réel, où les voix proviennent de toutes les directions, et où la personne debout à côté de vous semble aussi présente qu'un ami dans un café. C'est la promesse de la réalité virtuelle sociale, un espace numérique où les gens se rencontrent via des casques qui suivent chacun de leurs mouvements, leur permettant de marcher, de tourner et de gesticuler tout comme ils le feraient dans le monde physique. Parce que ces espaces semblent si réalistes, ils offrent une forme d'intimité unique, mais ils créent aussi une vulnérabilité unique. Lorsque quelqu'un envahit votre espace personnel dans ce monde numérique, votre cerveau réagit avec la même alarme qu'il le ferait dans le monde réel, même si aucun dommage physique ne s'est produit. Cela crée une situation difficile : la technologie même qui rend ces mondes vivants rend aussi plus difficile le fait d'échapper à l'inconfort du harcèlement sans avoir l'impression d'abandonner ses amis ou sa communauté.
Les chercheurs se demandent depuis longtemps pourquoi les gens dans ces environnements immersifs semblent souvent accepter des comportements déplacés qu'ils ne toléreraient jamais ailleurs. Une nouvelle étude de l'Université de Gand en Belgique examine ce puzzle en observant comment la conception de ces espaces virtuels interagit avec la psychologie humaine. Les chercheurs se sont concentrés sur trois caractéristiques spécifiques qui rendent ces mondes réels : la capacité de cacher sa véritable identité, le sentiment que son corps numérique est le sien, et le sentiment d'être réellement « là » avec d'autres personnes. Ils voulaient comprendre comment ces caractéristiques, combinées à ce que les gens croient de leur communauté, mènent à un étrange phénomène où le harcèlement cesse d'être perçu comme une violation pour devenir une partie normale de l'expérience.
Pour trouver la réponse, les chercheurs ont interrogé 183 utilisateurs actifs de plateformes de réalité virtuelle sociale. Ils ont questionné ces participants sur leurs expériences de harcèlement, sur le contrôle qu'ils ressentaient sur leur environnement, et sur ce qu'ils pensaient que leurs pairs pensaient du mauvais comportement. L'étude a été soigneusement planifiée à l'avance pour garantir la fiabilité des résultats, et l'équipe a utilisé des méthodes statistiques pour tracer le chemin allant des caractéristiques de la technologie vers l'acceptation du préjudice par les utilisateurs. Ils cherchaient le moment où une personne décide que le harcèlement est simplement « une partie du jeu » plutôt qu'une raison de partir.
Les conclusions ont révélé une vérité surprenante sur le fonctionnement de ces communautés numériques. L'étude a découvert que la normalisation du harcèlement n'est pas principalement le résultat de la technologie elle-même, ni simplement parce que les gens s'y habituent avec le temps. Au contraire, elle est principalement pilotée par ce que les gens croient que leur communauté attend d'eux. Lorsque les utilisateurs ressentent un lien fort avec les autres dans l'espace virtuel, ils se tournent vers le groupe pour décider de ce qui est acceptable. Si le groupe semble tolérer les comportements transgressant les limites, les individus sont très susceptibles d'adopter cette même tolérance pour éviter l'isolement. La recherche a montré que ces pressions sociales étaient un prédicteur bien plus puissant de l'acceptation du harcèlement que les sentiments personnels des individus vis-à-vis du comportement ou leur croyance qu'ils pourraient simplement bloquer la personne causant les ennuis.
L'étude a également mis au jour une relation complexe avec l'anonymat. Dans ces mondes virtuels, les utilisateurs peuvent souvent cacher leurs vrais noms et visages derrière des avatars numériques. Les chercheurs ont découvert que cet anonymat crée un paradoxe. D'une part, cacher son identité peut donner à une personne le sentiment d'être moins personnellement responsable du mal subi, agissant comme un bouclier qui protège ses propres sentiments. D'autre part, ce même anonymat facilite la propagation des mauvais comportements car la personne causant le tort se sent moins responsable de ses actes. Combiné au sentiment d'être ensemble avec d'autres, cet anonymat aide à créer un environnement où les actions nuisibles sont traitées comme des bugs inévitables du système plutôt que comme des violations humaines.
L'aspect peut-être le plus critique de la recherche est une critique de la manière dont les plateformes de réalité virtuelle actuelles gèrent la sécurité. La plupart de ces mondes reposent sur des outils individuels, tels que des boutons pour couper le son ou bloquer d'autres utilisateurs, ou des « bulles de sécurité » personnelles qui repoussent les avatars indésirables. L'étude suggère qu'en plaçant toute la charge de la sécurité sur l'utilisateur individuel, ces plateformes encouragent par inadvertance les gens à accepter le harcèlement. Lorsqu'un utilisateur est informé qu'il a le pouvoir de régler le problème en cliquant simplement sur un bouton, la plateforme signale que le problème est de la responsabilité de l'utilisateur de le gérer, et non de la responsabilité du système de le prévenir. Cette conception force les utilisateurs à réguler constamment leur propre exposition au mal, menant à un état où ils doivent mentalement minimiser la gravité de la situation juste pour continuer à participer au monde social qu'ils apprécient.
Les chercheurs soutiennent que cette dynamique crée ce qu'ils appellent une « architecture de l'apathie », où la conception de l'espace encourage les gens à devenir insensibles au mal afin de maintenir leurs connexions sociales. Au lieu de construire des systèmes qui protègent la communauté dans son ensemble, les plateformes actuelles traitent la sécurité comme un problème mathématique personnel à résoudre par chaque individu. L'étude suggère que pour que ces mondes virtuels deviennent véritablement sûrs, ils doivent s'éloigner de cette approche individualiste. Les auteurs proposent que les conceptions futures se concentrent sur le soin collectif, où la communauté travaille ensemble pour signaler les limites et se soutenir mutuellement, plutôt que de laisser chaque personne mener ses propres batailles dans un espace qui semble trop réel pour être quitté.
Enfin, cette recherche souligne que la façon dont nous nous sentons dans les mondes virtuels est profondément liée à la façon dont ces mondes sont construits. La technologie qui permet de se sentir proches les uns des autres rend aussi plus difficile le fait de s'éloigner quand les choses tournent mal. En comprenant que l'acceptation du harcèlement est souvent une stratégie sociale pour préserver la connexion, plutôt qu'un échec personnel, nous pouvons commencer à imaginer un type de monde numérique différent. Un monde où la sécurité n'est pas seulement un bouton sur lequel on appuie, mais un engagement partagé qui permet à chacun d'être présent sans avoir à faire taire son propre inconfort.
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