Temporal Shifts in the Characteristics of Eating Disorder-Related Consultations: A Comparison across the Pre-Pandemic, Earlier-Pandemic-, and Post-Emergency Periods-A Retrospective Study of 4,260 Consultations
Questo studio retrospettivo di 4.260 consultazioni presso tre ospedali giapponesi rivela che la pandemia di COVID-19 ha aumentato significativamente le consultazioni relative ai disturbi del comportamento alimentare, in particolare tra gli adolescenti, il cui coinvolgimento ha mostrato un aumento più sostenuto e un declino più lento rispetto alla tendenza generale, probabilmente guidato dallo stress e dalle restrizioni comportamentali legati alla pandemia.
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I disturbi alimentari sono condizioni gravi in cui il rapporto di una persona con il cibo, il peso e la forma del corpo diventa pericolosamente distorto. Queste malattie non riguardano semplicemente la dieta; sono complessi problemi psicologici che possono portare a gravi danni fisici e, nei casi peggiori, alla morte. Poiché la mente e il corpo sono così strettamente legati in queste condizioni, i cambiamenti improvvisi nell'ambiente di una persona possono agire come un potente innesco. Quando le routine quotidiane vengono stravolte, l'incertezza aumenta e il senso di controllo su cui molte persone contano inizia a sfuggire, coloro che sono già vulnerabili ai disturbi alimentari spesso vedono intensificarsi i propri sintomi. Comprendere come i cambiamenti sociali su larga scala influenzino questi fragili stati mentali è cruciale, non solo per curare gli individui, ma per preparare le comunità a sostenerli quando arriverà la prossima crisi.
In Giappone, i ricercatori si sono posti l'obiettivo di capire esattamente come la pandemia globale abbia alterato il panorama dell'assistenza ai disturbi alimentari. Hanno esaminato una vasta collezione di registri provenienti da tre ospedali specializzati che fungono da centri di supporto per chi cerca aiuto. Tra aprile 2018 e marzo 2023, questi centri hanno gestito 4.260 consultazioni. Il team voleva vedere se l'arrivo del virus, i successivi lockdown e la graduale rimozione delle restrizioni avessero cambiato chi cercava aiuto, di cosa si preoccupavano e come si presentavano i loro sintomi. Hanno suddiviso la cronologia in tre ere distinte: il periodo prima dell'arrivo del virus, il periodo intenso in cui le restrizioni di emergenza erano frequentemente in vigore e il periodo successivo alla rimozione di tali misure di emergenza specifiche. Confrontando questi periodi, sono stati in grado di tracciare gli effetti a catena della pandemia sulle persone più a rischio.
La scoperta più sorprendente è stata uno spostamento nell'età delle persone che varcano le porte. Prima della pandemia, la persona media che cercava aiuto aveva circa 27 anni e mezzo. Durante la pandemia, questa media è scesa significativamente a poco meno di 25 anni. Questa non era una piccola fluttuazione; rappresentava una chiara tendenza verso pazienti più giovani. I dati hanno mostrato che questo calo è stato più drammatico nel primo trimestre del 2021, proprio nel mezzo delle ripetute dichiarazioni di emergenza in Giappone. Sebbene il numero totale di persone in cerca di aiuto abbia infine iniziato a tornare ai livelli normali con l'allentamento delle restrizioni, l'ondata di giovani non è svanita altrettanto rapidamente. Nello specifico, il numero di consultazioni che coinvolgevano adolescenti tra i 10 e i 19 anni è rimasto ostinatamente alto molto tempo dopo che la tendenza generale aveva iniziato a diminuire. Ciò suggerisce che, mentre la popolazione generale potrebbe essersi adattata alla nuova normalità, gli adolescenti hanno continuato a lottare con il peso psicologico della crisi per un periodo molto più lungo.
La natura dei reclami è cambiata con l'insorgere della pandemia. Prima del virus, le persone che cercavano aiuto spesso riferivano problemi come l'abbuffata o il vomito. Tuttavia, una volta iniziate le misure di emergenza, la conversazione è cambiata. Si è registrato un marcato aumento delle segnalazioni di restrizione alimentare estrema e di un intenso timore di essere magri. Le persone parlavano più di limitare ciò che mangiavano e meno di perdere il controllo attraverso l'eccesso di cibo. Questo schema era ancora più forte nel gruppo di persone che hanno specificamente riferito ai medici che i loro problemi alimentari erano stati innescati o peggiorati dalla pandemia. Questi individui erano, in media, più giovani di coloro i cui problemi non erano correlati alla crisi, e avevano molte più probabilità di descrivere la restrizione dell'assunzione di cibo e il bisogno di essere magri. Essi hanno inoltre riportato livelli più elevati di irrequietezza fisica e instabilità emotiva.
I ricercatori hanno osservato che questi risultati indicano una specifica vulnerabilità tra gli adolescenti. Lo stress di rimanere a casa, la perdita della routine e la costante incertezza sembrano aver avuto un effetto prolungato sul modo in cui i giovani gestiscono le proprie emozioni e il proprio corpo. Mentre il numero complessivo di consultazioni ha iniziato infine a sembrare in fase di ritorno ai livelli pre-pandemici, la persistenza di numeri elevati tra gli adolescenti indica che l'impatto della crisi non è stato uniforme. L'ambiente creato dalla pandemia non ha causato solo un picco temporaneo di problemi; ha alterato il profilo demografico e clinico della malattia per un periodo prolungato. Lo studio conclude che la futura preparazione deve tenere conto di questa realtà. Per proteggere i giovani dagli effetti duraturi di tali interruzioni su larga scala, la società deve costruire sistemi migliori per la rilevazione precoce e il supporto, assicurando che l'aiuto sia disponibile prima che la crisi inizi, piuttosto che aspettare che il danno diventi visibile.
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