Temporal Shifts in the Characteristics of Eating Disorder-Related Consultations: A Comparison across the Pre-Pandemic, Earlier-Pandemic-, and Post-Emergency Periods-A Retrospective Study of 4,260 Consultations
Cette étude rétrospective portant sur 4 260 consultations dans trois hôpitaux japonais révèle que la pandémie de COVID-19 a considérablement augmenté les consultations liées aux troubles de l'alimentation, particulièrement chez les adolescents, dont l'engagement a montré une hausse plus soutenue et un déclin plus lent par rapport à la tendance générale, probablement sous l'effet du stress lié à la pandémie et des restrictions comportementales.
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Les troubles du comportement alimentaire sont des pathologies graves où la relation d'une personne avec la nourriture, le poids et la forme corporelle devient dangereusement déformée. Ces maladies ne sont pas de simples régimes ; ce sont des luttes psychologiques complexes qui peuvent entraîner de graves dommages physiques et, dans les cas les plus extrêmes, la mort. Parce que l'esprit et le corps sont si étroitement liés dans ces conditions, les changements soudains de l'environnement d'une personne peuvent agir comme un puissant déclencheur. Lorsque les routines quotidiennes sont bouleversées, que l'incertitude augmente et que le sentiment de contrôle sur lequel beaucoup de gens comptent commence à s'échapper, ceux qui sont déjà vulnérables aux troubles alimentaires voient souvent leurs symptômes s'intensifier. Comprendre comment les changements sociétaux à grande échelle affectent ces états mentaux fragiles est crucial, non seulement pour traiter les individus, mais aussi pour préparer les communautés à les soutenir lorsque la prochaine crise arrivera.
Au Japon, des chercheurs ont entrepris de comprendre exactement comment la pandémie mondiale a modifié le paysage des soins liés aux troubles du comportement alimentaire. Ils ont examiné une vaste collection de dossiers provenant de trois hôpitaux spécialisés qui servent de centres de soutien pour les personnes cherissant de l'aide. Entre avril 2018 et mars 2023, ces centres ont traité 4 260 consultations. L'équipe voulait voir si l'arrivée du virus, les confinements qui en ont découlé et l'allègement progressif des restrictions ont changé le profil de ceux qui demandent de l'aide, leurs préoccupations et la présentation de leurs symptômes. Ils ont divisé la chronologie en trois époques distinctes : la période précédant l'arrivée du virus, la période intense où les mesures d'urgence étaient fréquemment en place, et la période après la levée de ces mesures d'urgence spécifiques. En comparant ces périodes, ils ont pu retracer les effets de ricochet de la pandémie sur les personnes les plus à risque.
La découverte la plus frappante fut un changement dans l'âge des personnes franchissant les portes des centres. Avant la pandémie, la personne moyenne venant chercher de l'aide avait environ 27 ans et demi. Pendant la pandémie, cette moyenne a chuté de manière significative pour atteindre un peu moins de 25 ans. Il ne s'agissait pas d'une simple fluctuation mineure ; cela représentait une tendance claire vers des patients plus jeunes. Les données ont montré que cette baisse a été la plus spectaculaire au premier trimestre de 2021, en plein milieu des déclarations d'urgence répétées au Japon. Bien que le nombre total de personnes cherchant de l'aide ait fini par revenir à des niveaux normaux à mesure que les restrictions s'assouplissaient, la vague de jeunes ne s'est pas dissipée aussi rapidement. Plus précisément, le nombre de consultations impliquant des adolescents entre 10 et 19 ans est resté obstinément élevé bien après que la tendance générale a commencé à décliner. Cela suggère que, si la population générale a pu s'adapter à la nouvelle normalité, les adolescents ont continué à lutter contre le poids psychologique de la crise pendant beaucoup plus longtemps.
La nature des plaintes a également changé à mesure que la pandémie s'installait. Avant le virus, les personnes cherchant de l'aide signalaient souvent des problèmes tels que l'hyperphagie ou les vomissements. Cependant, une fois les mesures d'urgence mises en place, la conversation a changé. On a observé une augmentation marquée des signalements de restrictions alimentaires extrêmes et d'une peur intense de la minceur. Les gens parlaient davantage de limiter ce qu'ils mangeaient et moins de la perte de contrôle par la surconsommation. Ce schéma était encore plus fort dans le groupe de personnes qui ont explicitement indiqué aux médecins que leurs problèmes alimentaires avaient été déclenchés ou aggravés par la pandémie. Ces individus étaient, en moyenne, plus jeunes que ceux dont les difficultés étaient sans rapport avec la crise, et ils étaient beaucoup plus susceptibles de décrire une restriction de leur consommation alimentaire et un besoin d'être minces. Ils ont également fait état de niveaux plus élevés d'agitation physique et d'instabilité émotionnelle.
Les chercheurs ont noté que ces résultats mettent en évidence une vulnérabilité spécifique chez les adolescents. Le stress de rester à la maison, la perte de routine et l'incertitude constante semblent avoir eu un effet prolongé sur la façon dont les jeunes gèrent leurs émotions et leur corps. Alors que le nombre global de consultations a fini par sembler revenir aux niveaux d'avant la pandémie, la persistance de chiffres élevés chez les adolescents indique que l'impact de la crise n'a pas été uniforme. L'environnement créé par la pandémie n'a pas seulement provoqué un pic temporaire de problèmes ; il a altéré le profil démographique et clinique de la maladie pendant une période prolongée. L'étude conclut que la préparation future doit tenir compte de cette réalité. Pour protéger les jeunes des effets durables de telles perturbations à grande échelle, la société doit construire de meilleurs systèmes de détection précoce et de soutien, garantissant que l'aide soit disponible avant qu'une crise ne commence, plutôt que d'attendre que les dommages deviennent visibles.
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