Temporal Shifts in the Characteristics of Eating Disorder-Related Consultations: A Comparison across the Pre-Pandemic, Earlier-Pandemic-, and Post-Emergency Periods-A Retrospective Study of 4,260 Consultations
日本の3つの病院における4,260件の診療を対象としたこの回顧的研究は、新型コロナウイルス感染症のパンデミックが摂食障害に関連する受診を大幅に増加させたことを明らかにしており、特に、パンデミックに伴うストレスや行動制限に起因すると考えられる、全体的な傾向と比較して上昇がより持続的で減少が緩やかであった青少年層においてその傾向が顕著であった。
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摂食障害は、食べ物、体重、そして身体の形に対する人々の関係性が危険なほどに歪んでしまう、深刻な疾患です。これらの病は単なるダイエットの問題ではありません。これらは、深刻な身体的危害や、最悪の場合には死に至る可能性もある、複雑な心理的な葛藤なのです。心と体は密接に結びついているため、環境の急激な変化が強力な引き金となることがあります。日常のルーチンが覆され、不確実性が増し、多くの人々が頼りにしているコントロール感（制御感）が失われ始めると、摂食障害に対して脆弱な人々は症状を悪化させることがよくあります。大規模な社会の変化が、こうした壊れやすい精神状態にどのように影響を与えるかを理解することは、個人の治療のためだけでなく、次の危機が到来した際にコミュニティが彼らを支援できるよう備えるためにも極めて重要です。
日本では、研究者たちが、世界的なパンデミックが摂食障害ケアのあり方をどのように変えたのかを正確に理解しようと試みました。彼らは、助けを求める人々をサポートする拠点として機能している3つの専門病院からの膨大な記録を調査しました。2018年4月から2023年3月の間に、これらのセンターでは4,260件の相談が行われました。研究チームは、ウイルスの到来、その後のロックダウン、そして緊急措置の解除によって、助けを求める人の属性や、人々が何を懸念しているのか、そして症状がどのように現れるのかが変化したかどうかを確認したいと考えました。彼らはタイムラインを、ウイルス到来前の時期、緊急事態宣言が頻繁に発令されていた激しい制限期間、そしてそれらの特定の緊急措置が解除された後の時期という、3つの明確な時代に分けました。これらの期間を比較することで、パンデミックが最もリスクの高い人々に及ぼした波及効果を辿ることができました。
最も衝撃的な発見は、相談に訪れる人々の年齢層の変化でした。パンデミック以前は、助けを求めていた人の平均年齢は約27歳半でした。しかし、パンデミックの間、その平均はわずか25歳弱へと大幅に低下しました。これは単なる小さな変動ではなく、より若い患者へと向かう明確な傾向を表していました。データによれば、この低下は日本の度重なる緊急事態宣言の真っ只中であった2021年の第1四半期に最も劇的でした。相談件数の総数は、制限が緩和されるにつれて最終的に通常の水準に戻り始めましたが、若年層の急増はそれほど早くは収まりませんでした。具体的には、10歳から19歳までのティーンエイジャーに関する相談件数は、全体の傾向が低下し始めた後も、頑固なほど高い水準を維持していました。これは、一般の人々が「新しい常態（ニューノーマル）」に適応した一方で、青少年たちは危機の心理的な重圧に対して、より長い間苦しみ続けたことを示唆しています。
パンデミックが進行するにつれ、悩みの中身も変化しました。ウイルス流行前、人々は助けを求める際に過食や嘔吐といった問題を報告することがよくありました。しかし、緊急措置が始まると、会話の内容は変化しました。極端な食事制限や、痩せていることへの強烈な恐怖についての報告が顕著に増加したのです。人々は過食によるコントロールの喪失についてよりも、食べる量を制限することについて多くを語るようになりました。このパターンは、自身の摂食の問題がパンデミックによって引き起こされた、あるいは悪化したと明確に医師に伝えたグループにおいて、より強く見られました。これらの個人は、危機とは無関係に苦しんでいる人々よりも平均して若く、食事制限を行ったり、痩せたいという欲求を感じたりすることをより多く述べていました。また、彼らは高いレベルの身体的な落ち着きのなさや、情緒不安定さも報告していました。
研究者たちは、これらの知見が青少年の間にある特定の脆弱性を指し示していると指摘しました。自宅に留まるストレス、ルーチンの喪失、そして絶え間ない不確実性は、若者が感情や身体を管理する方法に対して、長期的な影響を及ぼしたようです。相談件数の全体像は最終的にパンデミック前の水準に戻りつつあるように見えましたが、ティーンエイジャーにおける高い相談件数の持続は、危機のインパクトが一様ではなかったことを示しています。パンデミックが生み出した環境は、単なる一時的な問題の急増を引き起こしただけでなく、疾患の人口統計学的および臨床的なプロファイルを長期間にわたって変容させたのです。研究は、将来の備えはこのような現実を考慮しなければならないと結論付けています。若者を長期的な影響から守るためには、被害が目に見える形になるのを待つのではなく、危機が始まる前に支援が受けられるよう、早期発見とサポートのためのより優れたシステムを構築することが社会には求められています。
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