Morphological and Molecular Identification of Toxocara cati in cats from Taizhou City, Jiangsu Province of China
Uno studio su 155 gatti nella città di Taizhou, Cina, ha identificato una prevalenza del 12,9% dell'infezione da *Toxocara cati* — significativamente più alta in gattini, randagi e animali non trattati — e ha confermato l'identità molecolare del parassita attraverso il sequenziamento di *nad1*, evidenziando la necessità di sverminazioni mirate e interventi di One Health per mitigare i rischi zoonotici.
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In molte parti del mondo, un comune verme rotulante chiamato Toxocara cati vive all'interno dell'intestino dei gatti. Questi vermi non sono solo un problema per gli animali stessi; sono anche una minaccia nascosta per l'uomo. I vermi depongono uova che vengono espulse attraverso le feci del gatto. Una volta nel terreno, queste uova si induriscono e possono sopravvivere per anni, aspettando di essere raccolte su scarpe, zampe o verdure. Se una persona ingerisce accidentalmente anche un solo uovo, le minuscole larve al suo interno possono schiudersi e viaggiare attraverso il corpo, causando potenzialmente febbre, danni agli organi o persino cecità. Sebbene gli scienziati sappiano da tempo che i cani portano un verme simile, il ruolo specifico dei gatti nella diffusione di questa malattia è stato più difficile da tracciare, in parte perché le uova appaiono quasi identiche al microscopio e i normali esami del sangue non sempre riescono a distinguere da quale specie animale provenga l'infezione.
Un team di ricercatori in Cina ha recentemente intrapreso un percorso per chiarire questa incertezza a Taizhou, una regione umida dell'est del Paese dove il clima è perfetto per la sopravvivenza di queste uova. Volevano sapere esattamente quanto sia comune l'infezione tra i gatti locali, quali tipi di gatti siano più propensi a portarla e se i vermi trovati lì fossero effettivamente la specie specifica dei gatti. Per farlo, hanno raccolto campioni fecali da 155 gatti che visitavano una clinica veterinaria locale nell'arco di cinque mesi. Invece di limitarsi a osservare le uova, che possono trarre in inganno, gli scienziati hanno utilizzato una tecnica molecolare per leggere direttamente il codice genetico dei vermi dai campioni. Questo metodo agisce come un'impronta digitale, permettendo loro di confermare con assoluta certezza che i parassiti fossero Toxocara cati e non una specie diversa. Hanno anche esaminato la forma fisica dei vermi adulti e delle uova di un gattino gravemente infestato per vedere come corrispondessero alle descrizioni note del parassita.
I risultati hanno rivelato che l'infezione è piuttosto comune in quest'area. Su 155 gatti testati, quasi il tredici per cento ospitava i vermi. Lo studio ha scoperto che il rischio non è distribuito uniformemente nella popolazione. I gatti giovani sotto l'anno di età avevano molta più probenza di essere infetti rispetto agli adulti più anziani. Allo stesso modo, i gatti che vivevano come randagi o che non avevano una storia di trattamento con farmaci sverminanti erano significativamente più propensi a espellere uova rispetto a quelli che erano posseduti e curati. I ricercatori hanno anche esaminato se il sesso del gatto o il fatto che fosse stato sterilizzato facesse una differenza, ma hanno scoperto che non vi era alcun legame tra questi fattori e l'infezione. L'analisi genetica ha confermato che i vermi di Taizhou sono un gruppo distinto, che si raggruppa strettamente con altri campioni della Cina e differisce sensibilmente dai vermi trovati in Australia, Iran o Polonia.
Per comprendere come la malattia influenzi un gatto nella vita reale, il team ha seguito la storia di un singolo gattino randagio di tre mesi che era stato trovato debole e letargico. Il giovane felino soffriva di un'infestazione massiccia, con la pancia gonfia e piena di vermi. I ricercatori hanno trattato il gattino con una combinazione di due comuni medicinali sverminanti somministrati per via orale. Dopo la prima dose, vermi e uova sono comparsi nelle feci del gattino. Al momento in cui il gattino ha ricevuto una terza dose, quindici giorni dopo la prima, le feci erano completamente prive del parassita. L'appetito del gattino è tornato, ha iniziato a prendere peso costantemente e altri sintomi, come il naso che cola, sono scomparsi. Questo caso ha dimostrato che un semplice trattamento orale ripetuto può eliminare efficacemente l'infezione e ripristinare la salute dell'animale.
Le scoperte suggeriscono che in città come Taizhou, l'ambiente viene costantemente seminato con uova infettive, in particolare dai gatti giovani e randagi che non sono mai stati trattati. Poiché le uova possono sopravvivere per anni nel terreno, il problema non scompare rapidamente. I ricercatori sottolineano che il controllo di questa minaccia zoonotica richiede una strategia che combini lo sverminamento regolare di cuccioli e gatti randagi con la pronta rimozione delle feci e l'educazione per i proprietari di animali domestici. Comprendendo esattamente chi trasporta i vermi e come si diffondono, le comunità possono proteggere meglio sia i loro animali che le persone da questo pericolo persistente e invisibile.
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