Morphological and Molecular Identification of Toxocara cati in cats from Taizhou City, Jiangsu Province of China
중국 타이저우시의 고양이 155마리를 대상으로 한 연구에서 *Toxocara cati* 감염 유병률이 12.9%로 확인되었으며, 이는 새끼 고양이, 길고양이 및 치료받지 않은 동물에서 유의미하게 더 높게 나타났고, *nad1* 염기서열 분석을 통해 해당 기생충의 분자적 정체를 확인하였으며, 이는 인수 공통 감염 위험을 완화하기 위한 표적 구충 및 원 헬스(One Health) 개입의 필요성을 강조한다.
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세계 여러 지역에서 고양이의 장내에 서식하는 '톡소카라 카티(Toxocara cati)'라는 흔한 회충이 발견됩니다. 이 벌레들은 동물 자체에게도 문제일 뿐만 아니라, 사람들에게도 숨겨진 위협이 됩니다. 이 벌레들은 알을 낳고, 그 알은 고양이의 배설물을 통해 배출됩니다. 토양에 들어간 알은 딱딱하게 굳어 수년간 생존하며 신발, 발바닥, 또는 채소 등에 묻어 옮겨지기를 기다립니다. 만약 사람이 단 하나의 알이라도 실수로 삼키게 되면, 그 안의 작은 유충들이 부화하여 몸속을 이동하며 열, 장기 손상, 심지어 실명까지 일으킬 가능성이 있습니다. 과학자들은 개가 이와 유사한 벌레를 옮긴다는 사실을 오래전부터 알고 있었지만, 고양이가 이 질병을 퍼뜨리는 데 있어 갖는 구체적인 역할은 추적하기가 더 어려웠습니다. 이는 부분적으로 현미경으로 보았을 때 알의 모양이 거의 동일하고, 표준 혈액 검사로는 어떤 동물의 종으로부터 온 감염인지 항상 구별할 수 없기 때문입니다.
중국의 한 연구팀은 최근 이 알들이 생존하기에 완벽한 기후를 가진 동부의 습한 지역인 타이저우시에서 이러한 불확실성을 해소하기 위해 착수했습니다. 그들은 지역 고양이들 사이에서 이 감염이 정확히 얼마나 흔한지, 어떤 유형의 고양이가 이를 옮길 가능성이 높은지, 그리고 그곳에서 발견된 벌레가 정말로 고양이 특이 종인지 알고 싶었습니다. 이를 위해 연구진은 5개월 동안 지역 동물 병원을 방문한 155마리의 고양이로부터 분변 샘플을 수집했습니다. 단순히 알을 관찰하는 대신(이는 오해의 소지가 있을 수 있으므로), 과학자들은 샘플에서 직접 벌레의 유전 코드를 읽는 분자 기술을 사용했습니다. 이 방법은 지문처럼 작용하여, 그 기생충이 다른 종이 아닌 '톡소카라 카티'임을 절대적인 확신을 가지고 확인할 수 있게 해줍니다. 또한 연구진은 심하게 감염된 새끼 고양이의 성체 벌레와 알의 물리적 형태를 조사하여, 그것이 알려진 기생충의 설명과 어떻게 일치하는지 확인했습니다.
결과는 이 지역에서 감염이 상당히 흔하다는 것을 보여주었습니다. 테스트를 받은 155마리의 고양이 중 약 13%가 벌레를 보유하고 있었습니다. 연구는 위험이 인구 전체에 고르게 퍼져 있지 않다는 것을 발견했습니다. 1세 미만의 어린 고양이는 성묘보다 감염될 가능성이 훨씬 높았습니다. 마찬가지로, 길거리 생활을 하거나 구충제 치료를 받은 기록이 없는 고양이는 돌봄을 받는 고양이들보다 알을 배출할 가능성이 현저히 높았습니다. 연구진은 고양이의 성별이나 중성화 여부가 차이를 만드는지 조사했지만, 이러한 요인과 감염 사이에는 연관성이 없음을 발견했습니다. 유전자 분석 결과, 타이저우의 벌레들은 중국의 다른 샘플들과 밀접하게 군집을 이루며 호주, 이란 또는 폴란드에서 발견된 벌레들과는 눈에 띄게 다르다는 점이 확인되었습니다.
이 질병이 실제 고양이에게 어떤 영향을 미치는지 이해하기 위해, 연구팀은 기운이 없고 무기력한 상태로 발견된 생후 3개월 된 길고양이 한 마리의 사례를 추적했습니다. 이 어린 고양이는 배가 부풀어 오르고 벌레로 가득 찬 심한 기생충 감염을 앓고 있었습니다. 연구진은 두 가지 일반적인 구충제를 경구 투여하는 방식으로 이 새끼 고양이를 치료했습니다. 첫 번째 투여 후, 새끼 고양이의 대변에서 죽은 벌레와 알이 나타났습니다. 첫 번째 투여로부터 15일이 지난 세 번째 투여가 끝날 때쯤에는 대변에서 기생충이 완전히 사라졌습니다. 고양이는 식욕을 되찾았고 체중이 꾸준히 늘기 시작했으며, 콧물 같은 다른 증상들도 사라졌습니다. 이 사례는 단순하고 반복적인 경구 투여 치료가 감염을 효과적으로 제거하고 동물의 건강을 회복시킬 수 있음을 보여주었습니다.
이러한 발견은 타이저우와 같은 도시의 환경이, 특히 치료받은 적이 없는 어린 고양이와 길거리 고양이들로부터 감염성 알이 끊임없이 뿌려지고 있음을 시사합니다. 알은 토양에서 수년간 생존할 수 있기 때문에, 문제는 빠르게 사라지지 않습니다. 연구진은 이 인수 공통의 위협을 통제하기 위해서는 새끼 고양이와 자유롭게 돌아다니는 고양이에 대한 정기적인 구충과 배설물의 즉각적인 제거, 그리고 반려동물 소유자를 위한 교육을 결합한 전략이 필요하다고 강조합니다. 누가 벌레를 옮기고 있는지, 그리고 그것들이 어떻게 퍼지는지를 정확히 이해함으로써, 공동체는 자신들의 동물과 사람 모두를 이 지속적이고 보이지 않는 위험으로부터 더 잘 보호할 수 있습니다.
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